La croissance rapide de l'intelligence artificielle à l'échelle mondiale entraînera une forte augmentation de la demande en électricité, qui sera initialement satisfaite par les combustibles fossiles, du moins jusqu'à ce que l'énergie nucléaire devienne la solution évidente, selon Dale Klein, ancien président de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis.
Klein, qui préside actuellement le comité de suivi de la réforme nucléaire de Tokyo Electric Power Co. (TEPCO), a déclaré que l'énergie nucléaire est essentielle à la durabilité à long terme. Il a toutefois souligné que ces sources d'énergie auraient besoin de temps pour développer leurs infrastructures.
Répondre aux besoins énergétiques immédiats
Avec la construction de centres de données, véritables piliers des opérations d'intelligence artificielle, dans des pays comme le Japon et les États-Unis, le gaz naturel est devenu indispensable pour répondre à la demande croissante en électricité. Les centres de données sont fortement dépendants de l'énergie, et l'essor mondial de l'IA met les réseaux électriques à rude épreuve.
Le gaz naturel est le combustible le plus utilisé aux États-Unis et devrait représenter jusqu'à 60 % des projets de nouvelles centrales électriques dans les années à venir. Bien que le gaz naturel soit plus propre que le charbon, cette dépendance engendre des préoccupations environnementales, notamment liées aux émissions de méthane et aux engagements carbone à long terme.
Ailleurs, les combustibles fossiles constituent une solution immédiate à la demande croissante d'électricité engendrée par le développement rapide de l'intelligence artificielle. Toutefois, Klein considère ces sources d'énergie fossiles comme des solutions à court terme, notamment parce que les capacités existantes en matière d'énergies renouvelables et de nucléaire ne peuvent être développées suffisamment rapidement pour répondre à la demande.
Le calendrier de l'énergie nucléaire
Selon Klein, le gaz sera utilisé pour atténuer l'explosion de la demande énergétique liée à l'IA jusqu'à ce que des petits réacteurs modulaires et des centrales plus importantes puissent être construits pour permettre à l'énergie nucléaire de prendre sa place.
De grandes entreprises technologiques comme Google, Microsoft et Meta ont investi dans des solutions nucléaires pour alimenter leurs opérations d'IA. Meta a récemment annoncé son intention de nouer un partenariat avec des développeurs pour des projets d'énergie nucléaire capables de fournir jusqu'à 4 gigawatts d'ici le début des années 2030.
De même, Microsoft a obtenu des engagements en matière d'énergie nucléaire, notamment un accord pour l'achat d'énergie produite par la centrale nucléaire de Three Mile Island. Parallèlement, Google investit dans les petits réacteurs modulaires (PRM).
Cependant, leurs méthodes ne peuvent être appliquées universellement ni immédiatement. « Nous ne pouvons tout simplement pas satisfaire cette forte demande pour ces centres de données sans centrales nucléaires si nous voulons maintenir une réduction des gaz à effet de serre », a déclaré Klein à Bloomberg .
L'énergie nucléaire demeure un sujet sensible au Japon suite à la catastrophe de Fukushima en 2011. Le pays connaît également une baisse de sa demande énergétique due au dépeuplement. Cependant, des experts estiment que la construction de davantage de centres de données et d'usines de semi-conducteurs pourrait inverser la tendance.
