L'application de cryptomonnaies Kontigo inquiète ses partenaires après des liens présumés avec des flux pétroliers vénézuéliens sous sanctions

L'application vénézuélienne de cryptomonnaies Kontigo a bâti son image sur le bruit, la rapidité et de grandes promesses, mais les autorités américaines l'ont désormais placée sous surveillance après que l'administration Trump a décidé qu'il était temps d'adopter une attitude hostile envers le Venezuela.

D'après le Wall Street Journal, une fois que l'armée américaine a illégalement destitué Nicolás Maduro, cette contradiction est devenue impossible à ignorer.

L’engouement suscité par la Silicon Valley a alimenté la croissance fulgurante de Kontigo

Kontigo a été fondée en 2023 par l'entrepreneur vénézuélien Jesus Castillo, qui se présentait comme un petit outsider luttant contre les grandes banques. Il a installé son équipe dans une luxueuse maison de San Francisco et a organisé des hackathons en ligne. Il parlait de créer une néobanque pour les Latinos. Il a même évoqué Mars.

Cette stratégie a porté ses fruits. L'entreprise a intégré Y Combinator et a levé plus de 20 millions de dollars en décembre auprès de fonds prestigieux, dont Coinbase Ventures et Alumni Ventures.

Castillo a indiqué que l'application comptait 1,2 million d'utilisateurs en Amérique latine et en Amérique du Sud. Il a ajouté que plus d'un milliard de dollars avaient déjà transité par la plateforme.

Ce produit permet aux utilisateurs d'échanger cash locales contre des stablecoins indexés sur le dollar. Ces jetons peuvent ensuite servir aux paiements et aux opérations bancaires courantes. À l'étranger, le discours mettait l'accent sur l'inflation et l'accès aux services. À l'intérieur du pays, la réalité était tout autre.

Les réseaux de cryptomonnaies acheminent cash pétrolières malgré les sanctions

Au Venezuela, Kontigo opérait avec l'aval de l'État. La société détenait une licence de Sunacrip, l'autorité de régulation des cryptomonnaies du pays, par l'intermédiaire d'une entreprise locale nommée Oha Technology. Cette licence était signée par le ministre des Finances.

Castillo a ensuite célébré sa réception lors de discussions de groupe privées en janvier 2025. « La réalité est que le succès de Kontigo s'est forgé après des années de travail acharné, de résilience et de persévérance, sans être le gendre, le neveu ou le cousin de qui que ce soit », a-t-il déclaré.

Lors d'un événement privé à Caracas en décembre dernier, les documents de Kontigo ont démontré comment les ventes de pétrole étaient réglées en stablecoins. L'économiste Asdrúbal Oliveros a expliqué aux participants que les sanctions avaient bloqué les circuits bancaires traditionnels. Les cryptomonnaies ont comblé ce manque. Au second semestre de l'année dernière, près de 80 % des recettes pétrolières du Venezuela ont été versées en stablecoins.

Ces fonds ont ensuite été injectés dans l'économie locale via les banques, les salles de marché et les plateformes de cryptomonnaies agréées, dont Kontigo et une application concurrente appelée Crixto. Une diapositive présentée lors de l'événement affichait le slogan : « Le marché des cryptomonnaies à la rescousse »

Les utilisateurs vénézuéliens pouvaient également effectuer des transferts de fonds entre l'application et la Banco de Venezuela, malgré les sanctions imposées à cette banque par le Trésor américain. Pendant des mois, la plateforme a aussi autorisé les transferts vers des comptes bancaires américains via des intermédiaires, bien que ce type d'activité soit largement interdit.

Les partenaires prennent leurs distances face à la pression croissante

Fin décembre, les portes ont commencé à se fermer. JPMorgan Chase a coupé l'accès. Stripe a mis fin à ses services de paiement. Bridge a suivi. Les transactions PayPal ont ensuite cessé de fonctionner pour les utilisateurs.

Un partenaire américain a indiqué que les dirigeants de l'entreprise avaient affirmé qu'il n'y avait aucune activité sur le terrain au Venezuela. Cette collaboration a pris fin peu après. La licence Sunacrip liée à Oha Technology a expiré le 8 janvier.

Les problèmes se sont amplifiés après la publication d'un article du journaliste Jason Mikula sur l'entreprise et ses liens présumés avec la famille Maduro. Lorsque Sebastian Siemiatkowski, PDG de Klarna, a partagé cette publication, le compte officiel de Kontigo a réagi en affirmant que des poursuites seraient engagées contre les personnes diffusant de fausses informations.

Quelques jours plus tard, l'entreprise a annoncé avoir été victime d'un piratage informatique. Au total, 1 005 utilisateurs ont perdu environ 341 000 dollars. L'entreprise a précisé que toutes les pertes avaient été prises en charge.

Le 12 janvier, Jesus a publié une vidéo de neuf minutes en espagnol. Il y expliquait que la plateforme était la cible d'attaques de la part de critiques et de pirates informatiques. Il niait tout lien politique et affirmait que son succès était le fruit de son travail, et non de relations familiales.

Entre-temps, l'activité a fortement ralenti. Le principal portefeuille crypto public répertorié sur le site web de l'entreprise affichait des flux hebdomadaires de plusieurs centaines de milliers de dollars depuis des mois. Après le 19 janvier, l'activité a chuté à quelques transactions de test de faible montant, avoisinant le dollar chacune.