Le fabricant japonais de puces Rapidus se prépare à intensifier le développement de puces de nouvelle génération

Comme prévu, Rapidus Corp, le fabricant japonais de puces semi-conductrices soutenu par l'État, a commencé la production de test de puces avancées le mardi 1er avril, marquant une étape majeure dans la poussée du pays pour reprendre sa place de leader mondial dans la production de puces semi-conductrices. Le pays d'Asie de l'Est prévoit également de réduire sa dépendance aux puces étrangères alors qu'il mise tout sur l'intelligence artificielle. 

Le Japon a investi massivement dans Rapidus alors que la société se prépare à produire en masse des semi-conducteurs en 2027 en utilisant des procédés de 2 nanomètres (nm). Cela la porterait au niveau du leader mondial actuel des puces semi-conductrices, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).

Le Japon a annoncé le 31 mars 2025 qu'il allouait 802,5 milliards de yens (5,4 milliards de dollars) d'aides supplémentaires à la startup de puces Rapidus Corp, portant les fonds publics réservés à cette entreprise à 1,72 billion de yens (11,5 milliards de dollars). Le pays ferait reportedly cela dans le but de soutenir la poussée visant à aider le secteur technologique japonais à regagner du terrain qu'il a perdu ces dernières années au profit d'autres nations telles que la Chine, la Corée du Sud et les États-Unis.

Le chemin étape par étape vers la production en masse

Parlant du travail à venir, Atsuyoshi Koike, PDG de Rapidus, a déclaré : « Il a été extraordinairement difficile de développer la technologie 2nm et le savoir-faire pour la production en masse », ajoutant qu'il y aura davantage d'expérimentations à l'avenir car il faut prendre les choses étape par étape pour réduire les taux d'erreurs et également sécuriser la confiance des clients.

Koike a mentionné que Rapidus a réalisé la lithographie extrême ultraviolette en utilisant l'équipement d'ASML Holding NV pour la première fois le 1er avril 2025. Selon lui, le premier lot de puces de test devrait être prêt en juillet, et l'entreprise est toujours sur la bonne voie pour tenir son mandat de production en masse de puces avancées.

Risques géopolitiques, considérations économiques et de sécurité nationale

Les craintes croissantes concernant la situation à Taïwan, le pays d'origine de TSMC, continuent de s'amplifier avec les nouvelles provocations des revendications de la Chine selon lesquelles Taïwan fait partie de son territoire.

L'administration américaine sous Donald Trump a signalé une position plus isolationniste « America First » (L'Amérique d'abord), levant des doutes sur l'étendue de l'intervention américaine si la Chine intensifiait ses actions contre Taïwan.

Ainsi, pour le Japon, trouver des alternatives nationales durables est devenu une préoccupation existentielle touchant à la croissance économique et à la sécurité nationale. C'est aussi un moyen d'éviter d'être laissé pour compte sur un marché qu'il dominait autrefois.

Soutien du gouvernement et du secteur privé

En réponse à la situation en développement, le Ministère de l'Économie a poussé à des garanties de dette pour allécher l'accord afin que les investisseurs du secteur privé puissent soutenir Rapidus. L'entreprise est également soutenue par Toyota Motor, Sony Group et Softbank.

Dans les années 1980 jusqu'au début des années 90, le Japon contrôlait plus de 50 % du marché mondial des microprocesseurs, des entreprises locales telles que Toshiba et NEC prenant les devants. Aujourd'hui, il représente environ 10 % du marché de la conception et de la production de puces semi-conductrices, Taïwan et la Chine prenant les devants.

Bien qu'il rattrape actuellement son retard dans l'industrie de la fabrication de puces avancées, le Japon reste leader du marché en termes d'équipements et de matériaux de fabrication de puces, tels que les wafers de silicium, qui sont essentiels à la fabrication de semi-conducteurs, de circuits intégrés et de microprocesseurs.

Le président du conseil d'administration de Rapidus, Tetsuro Higashi, a décrit la mission de l'entreprise comme la « dernière chance » du Japon pour restaurer la prééminence mondiale de son industrie des semi-conducteurs.

Opportunités et défis à venir

Les semi-conducteurs sont au cœur de l'électronique moderne, alimentant tout, des téléphones portables aux voitures. Avec de nouvelles applications dans le domaine de l'IA, les fabricants de puces sont devenus le joyau de l'industrie, des fabricants tels que TSMC et les fabricants de GPU tels que NVIDIA générant d'énormes revenus et présentant un potentiel évident de croissance. Alors que la demande mondiale augmente, sécuriser une position concurrentielle dans l'industrie de la fabrication de puces est devenu une impératif économique.

Être leader sur le marché mondial signifie aussi être surveillé et convoité par des nations puissantes, et c'est là que se trouve TSMC, compte tenu de sa localisation à Taïwan. L'entreprise diversifie désormais sa production au-delà de Taïwan pour couvrir ses risques.

Elle a ouvert l'année dernière une nouvelle usine de fabrication de puces évaluée à 8,6 milliards de dollars dans le sud du Japon et prévoit reportedly d'en ouvrir une seconde pour développer des puces plus avancées dans le pays, un mouvement que d'autres ont pointé du doigt comme une tentative de diversifier sa production loin de Taïwan compte tenu de la possibilité d'une invasion chinoise. Cette démarche s'aligne également sur les ambitions stratégiques du Japon dans le secteur des semi-conducteurs.

Cependant, certains experts estiment que malgré les milliards de dollars investis dans le secteur, en particulier dans la direction de Rapidus, un lancement à grande échelle de la production de puces 2nm en 2027 pourrait être une perspective lointaine. D'une part, il n'y a pas d'urgence pour les ingénieurs à surmonter la courbe d'apprentissage raide des dernières machines ASML avant de passer à la fabrication de semi-conducteurs de pointe, la plupart des ingénieurs apprenant tout juste à utiliser ces machines pour la première fois.