Le fabricant japonais de puces Rapidus accélère le développement de ses puces de nouvelle génération

Comme prévu, Rapidus Corp, le fabricant japonais de semi-conducteurs soutenu par l'État, a lancé mardi 1er avril la production test de puces de pointe, marquant une étape majeure dans la volonté du Japon de reconquérir sa place de leader mondial dans la production de semi-conducteurs. Le pays d'Asie de l'Est prévoit également de réduire sa dépendance aux puces étrangères, misant pleinement sur l'intelligence artificielle. 

Le Japon a investi massivement dans Rapidus, l'entreprise se préparant à produire en masse des semi-conducteurs en 2027 grâce à des procédés de gravure de 2 nanomètres (nm). Cela la placerait au niveau de l'actuel leader mondial des puces semi-conductrices, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).

Le Japon a annoncé le 31 mars 2025 qu'il allouerait 802,5 milliards de yens (5,4 milliards de dollars) d'aides supplémentaires à la start-up de semi-conducteurs Rapidus Corp, portant ainsi les fonds publics alloués à cette entreprise à 1 720 milliards de yens (11,5 milliards de dollars). Cette initiative vise, semble-t-il, à soutenir les efforts déployés pour permettre au secteur technologique japonais de regagner du terrain perdu ces dernières années face à des pays comme la Chine, la Corée du Sud et les États-Unis.

Le parcours étape par étape vers la production de masse

S'exprimant sur les travaux à venir, Atsuyoshi Koike, PDG de Rapidus, a déclaré : « Développer la technologie 2 nm et le savoir-faire nécessaire à la production de masse a été extrêmement difficile », ajoutant que d'autres expérimentations seront menées à l'avenir, car il est nécessaire de procéder étape par étape pour réduire les taux d'erreurs et garantir la confiance des clients.

Koike a indiqué que Rapidus avait réalisé pour la première fois une lithographie ultraviolette extrême en utilisant les équipements d'ASML Holding NV le 1er avril 2025. Selon lui, le premier lot de puces de test devrait être prêt en juillet, et l'entreprise est toujours en bonne voie pour remplir son objectif de production en série de puces avancées.

Risques géopolitiques, considérations économiques et de sécurité nationale

Les craintes croissantes concernant la situation à Taïwan, pays d'origine de TSMC, continuent de s'amplifier avec les nouvelles provocations de la Chine qui revendique que Taïwan fait partie de son territoire.

L’administration américaine de Donald Trump a adopté une position plus isolationniste, prônant le principe « L’Amérique d’abord », ce qui soulève des doutes quant à l’ampleur de l’intervention américaine si la Chine intensifiait ses actions contre Taïwan.

Pour le Japon, trouver des alternatives nationales durables est donc devenu une question existentielle, à la croisée de la croissance économique et de la sécurité nationale. C'est aussi une stratégie pour éviter d'être distancé sur un marché qu'il dominait autrefois.

Soutien du gouvernement et du secteur privé

Face à l'évolution de la situation, le ministère de l'Économie a insisté sur l'octroi de garanties de dette afin de rendre l'offre plus attractive et d'inciter les investisseurs privés à soutenir Rapidus. L'entreprise bénéficie également du soutien de Toyota Motor, du groupe Sony et de Softbank.

Dans les années 1980 et au début des années 1990, le Japon contrôlait plus de 50 % du marché mondial des microprocesseurs, grâce notamment à des entreprises locales commeshibet NEC. Aujourd'hui, il ne représente plus qu'environ 10 % de ce marché, Taïwan et la Chine étant les principaux acteurs.

Bien qu'il soit actuellement en train de rattraper son retard dans l'industrie de la fabrication de puces de pointe, le Japon reste le leader du marché en termes d'équipements et de matériaux de fabrication de puces, tels que les plaquettes de silicium, qui sont essentielles à la fabrication de semi-conducteurs, de circuits intégrés et de microprocesseurs.

Le président de Rapidus, Tetsuro Higashi, a décrit la mission de l'entreprise comme la « dernière chance » pour le Japon de redonner à son industrie des semi-conducteurs son rayonnement mondial.

Opportunités et défis à venir

Les semi-conducteurs sont au cœur de l'tronmoderne, alimentant tout, des téléphones portables aux voitures. Avec les nouvelles applications dans le domaine de l'IA, les fabricants de puces sont devenus les fleurons de l'industrie, des entreprises comme TSMC et des fabricants de GPU comme NVIDIA générant des revenus colossaux et affichant un potentiel de croissance considérable. Face à l'explosion de la demande mondiale, s'assurer une position concurrentielle dans le secteur de la fabrication de puces est devenu un impératif économique.

Être leader sur le marché mondial implique également d'être observé et influencé par les grandes puissances, et c'est précisément la situation de TSMC, compte tenu de son implantation à Taïwan. L'entreprise diversifie désormais sa production au-delà de Taïwan afin de limiter ses risques.

L'entreprise a inauguré l'an dernier une nouvelle usine de fabrication de puces d'une valeur de 8,6 milliards de dollars dans le sud du Japon et envisagerait d'en ouvrir une seconde afin de développer des puces plus performantes dans le pays. Certains observateurs y voient une tentative de diversifier sa production, actuellement trop dépendante de Taïwan, face à l'éventualité d'une invasion chinoise. Cette initiative s'inscrit également dans les ambitions stratégiques du Japon dans le secteur des semi-conducteurs.

Cependant, certains experts estiment que malgré les milliards de dollars investis dans le secteur, notamment dans le projet Rapidus, le lancement à grande échelle de la production de puces 2 nm en 2027 semble peu probable. En effet, il n'y a pas d'urgence à ce que les ingénieurs maîtrisent rapidement les dernières machines ASML avant de se lancer dans la fabrication de semi-conducteurs de pointe, car la plupart d'entre eux découvrent tout juste ces machines.