La guerre de la Réserve fédérale contre l'inflation touche-t-elle vraiment à sa fin ?

Des rumeurs circulent dans les milieux financiers : la Réserve fédérale serait sur le point de remporter la victoire dans sa lutte acharnée contre l’inflation. C’est comme approcher de la fin d’un marathon : les jambes sont lourdes, mais la ligne d’arrivée est en vue. Les derniers indicateurs économiques laissent entrevoir un phénomène qualifié de « désinflation immaculée » – un scénario où l’inflation disparaîtrait progressivement sans plonger l’économie en récession ni faire exploser le chômage.

Alors que l'économie américaine affiche une croissance robuste de 3,3 % en rythme annuel au dernier trimestre 2023, on pourrait croire que la politique monétaire restrictive de la Fed porte ses fruits. Toutefois, cette croissance se traduit par un taux trimestriel bien moins impressionnant de 0,8 %, ce qui remet les pendules à l'heure pour ceux qui se laissent séduire par les gros chiffres.

Analyse des données sur l'inflation

L'indicateur d'inflation privilégié de la Fed, le déflateur des dépenses de consommation personnelle (PCE), affiche des signes encourageants. Préféré à l'indice des prix à la consommation (IPC), le PCE offre une vision plus large et plus cohérente des dépenses des ménages. Pour les analystes, les chiffres de décembre sont une excellente nouvelle. Le taux d'inflation sous-jacent, qui ne tient pas compte des prix de l'alimentation et de l'énergie, est passé sous la barre des 3 %.

En y regardant de plus près, les taux d'inflation PCE annualisés sur différentes périodes dressent un tableau intéressant. Les chiffres sur 12 mois, l'indicateur habituel de l'inflation, ne donnent qu'une partie de l'histoire. Sur les périodes plus récentes, annualisées, l'inflation se stabilise à 2 % ou moins. Certes, certains indicateurs sous-jacents, comme la moyenne tronquée de la Fed de Dallas et la médiane de l'inflation de la Fed de Cleveland, restent obstinément plus élevés. Mais, soyons clairs : l'inflation semble maîtrisée, du moins depuis six mois.

Le dilemme de la baisse des taux

La grande question qui est sur toutes les lèvres : quelles seront les conséquences sur les taux d’intérêt ? L’évolution récente de l’inflation correspond parfaitement aux projections de la Fed. En décembre 2023, aucun membre du FOMC n’anticipait une inflation plus faible que celle que nous observons actuellement. Mais avant de crier victoire, rappelons que les données de décembre ne préjugent pas de ce qui se passera en 2024. La Fed, à l’instar d’un joueur d’échecs prudent, attendra probablement d’autres signaux avant d’annoncer une baisse des taux.

Si vous pariez sur une baisse des taux, les chances d'une réduction en mars sont faibles. Le sondage de CNBC auprès de la Fed révèle des perspectives plus prudentes que les attentes enthousiastes du marché. Seuls 9 % des répondants prévoient une baisse des taux en mars, la majorité anticipant une diminution autour de juin. Lesdentinterrogées sont moins optimistes que les marchés à terme, prévoyant un peu plus de trois baisses de taux cette année.

C'est là que ça devient intéressant. La décision de la Fed est un exercice d'équilibriste. S'il n'y a pas d'urgence à freiner brutalement l'économie, elle n'est pas pressée de relâcher son soutien non plus. Les raisons sont au nombre de quatre : unetroncroissance, l'incertitude, la crainte de revirements de politique monétaire et le faible coût de l'attentisme.

Les de l'économie américaine ont même dépassé les prévisions les plus optimistes de décembre 2023. Cette croissance robuste, conjuguée à l'incertitude qui plane sur l'économie mondiale, plaidetronen faveur du maintien de la position actuelle de la Fed. Ajoutez à cela la réticence des banquiers centraux à tout revirement de politique monétaire et le faible impact économique de la crise, et vous obtenez une situation propice à la patience.

Lesdentinterrogées estiment que la Réserve fédérale marche sur un fil. Avec un ralentissement prévu du PIB à 1,3 %, une légère hausse du chômage à 4,3 % et un IPC qui devrait terminer l'année à 2,7 %, la voie à suivre est semée d'embûches, mais aussi d'opportunités.

Dans l'ensemble, la question n'est pas de savoir si la Fed atteindra son objectif de taux directeur entre 3,3 % et 3,6 % d'ici 2025, mais plutôt avec quelle rapidité et quelle prudence elle y parviendra. À l'instar d'un navigateur prudent, la Fed devrait se tenir à l'écart des anticipations du marché tout en procédant à quelques baisses de taux.