Google sous la pression des démocrates pour des réunions secrètes et douteuses avec Trump

Les démocrates du Sénat dénoncent Google pour ce qu'ils disent être un accord secret avec les avocats de Donald Trump, et ils exigent des réponses.

Dans une lettre formelle envoyée jeudi, les démocrates, menés par Elizabeth Warren du Massachusetts, ont demandé au PDG de Google, Sundar Pichai, et au PDG de YouTube, Neal Mohan, si leurs équipes avaient mené des négociations discrètes avec Trump pour régler un procès qu'il a intenté pour censure, éventuellement en échange de faveurs de l'actuelle administration républicaine.

Ce procès remonte à plus de quatre ans. Après l'émeute du Capitole du 6 janvier 2021, Trump a été banni par plusieurs plateformes de réseaux sociaux. En juillet de la même année, il a intenté un procès à YouTube, Facebook et Twitter pour ce qu'il a qualifié de censure inconstitutionnelle.

Alors que Facebook et Twitter ont depuis réglé l'affaire, payant respectivement environ 25 millions et 10 millions de dollars, le cas de Google est toujours en cours. C'est exactement ce qui inquiète Warren et les autres démocrates.

Les démocrates affirment que l'accord pourrait protéger Google d'autres poursuites

En mai, un dépôt judiciaire a confirmé que les avocats de YouTube de Google et l'équipe juridique de Trump étaient « engagés dans des discussions productives » et ont même demandé au juge de reporter une audience de juin au 8 septembre. Ce report a soulevé des sourcils au Sénat.

Warren et ses collègues ont écrit dans leur lettre : « Nous craignons que Google ne règle le procès intenté contre YouTube dans le cadre d'un arrangement de réciprocité (quid pro quo) afin d'éviter une pleine responsabilité pour violation des lois fédérales sur la concurrence, la protection des consommateurs et le droit du travail. »

La pression juridique exercée sur Google en ce moment n'est pas une mince affaire. L'entreprise fait déjà face à de multiples poursuites intentées par le gouvernement fédéral. L'une des affaires majeures concerne une plainte pour abus de position dominante déposée par le Département de la Justice, qui accuse Google d'abuser de sa domination sur le marché des moteurs de recherche.

Cette affaire s'est conclue l'année dernière par une victoire pour le Département de la Justice. La phase de détermination des sanctions est désormais en cours, et Google risque d'être démantelé. L'entreprise a fait valoir qu'une telle scission nuirait à l'avantage technologique des États-Unis, en particulier par rapport à la Chine.

Outre l'affaire antitrust, Google fait également face à des enquêtes ouvertes de la part de la National Labor Relations Board (Conseil national des relations du travail). Le conseil examine plusieurs allégations de pratiques déloyales en matière de travail. Selon la lettre de Warren, cela renforce les craintes qu'un accord douteux avec Trump n'aide Google à obtenir de l'indulgence ou un traitement favorable dans ces autres dossiers.

Les dons passés et les dîners privés ajoutent des interrogations

Warren et les autres sénateurs ne se sont pas arrêtés à l'affaire actuelle. Ils ont rappelé à Sundar et à Neal que Google avait fait un don de 1 million de dollars au fonds d'investiture de Trump, et que Sundar avait personnellement assisté à l'investiture et même dîné avec Trump à Mar-a-Lago.

Compte tenu de cette histoire, les démocrates demandent si les pourparlers actuels de Google concernent autre chose que l'interdiction de Trump sur YouTube. La crainte est que l'entreprise n'échange la paix au tribunal contre une protection politique.

« Google a des intérêts substantiels dans presque tous les aspects du gouvernement fédéral », indique la lettre, « de la politique fiscale à la politique énergétique et environnementale, et bien plus encore. Google est susceptible de bénéficier de la manière dont le gouvernement fédéral procède dans ces domaines, et il pourrait régler ce procès dans l'espoir d'obtenir des résultats favorables à l'entreprise. »

La dimension juridique n'est pas le seul enjeu. En vertu de la Communications Decency Act de 1996, les plateformes de réseaux sociaux comme YouTube ont le droit légal de supprimer ou de modérer le contenu tout en étant protégées de toute responsabilité quant aux publications des utilisateurs. Trump pousse agressivement pour se débarrasser de cette protection. Cela ajoute une autre couche aux raisons pour lesquelles un accord entre Google et son équipe pourrait avoir des conséquences beaucoup plus larges.

Mais voici le hic : les démocrates peuvent peu de choses à ce sujet pour le moment. Avec Trump de retour à la Maison-Blanche et les républicains majoritaires aux deux chambres du Congrès, Warren et ses collègues n'ont pas les voix nécessaires pour forcer une audition ou une enquête. Néanmoins, ils poussent fermement pour la transparence. Ils veulent une divulgation complète de la part de Google et YouTube : qui a dit quoi, quand et pourquoi. Pour l'instant, Sundar et Neal n'ont pas répondu à la lettre. Mais la pression est forte.