Google sous le feu des critiques des démocrates suite à des rencontres secrètes et douteuses avec Trump

Les sénateurs démocrates interpellent Google au sujet de ce qu'ils considèrent comme un possible accord secret avec les avocats de Donald Trump, et ils exigent des explications.

Dans une lettre officielle envoyée jeudi, les démocrates, menés par Elizabeth Warren du Massachusetts, ont demandé au PDG de Google, Sundar Pichai, et au PDG de YouTube, Neal Mohan, si leurs équipes avaient discrètement négocié avec Trump pour régler un procès qu'il avait intenté concernant la censure, éventuellement en échange de faveurs de la part de l'administration républicaine actuelle.

La procédure remonte à plus de quatre ans. Après les émeutes du Capitole du 6 janvier 2021, Trump a été banni de plusieurs plateformes de médias sociaux. En juillet de la même année, il a porté plainte contre YouTube, Facebook et Twitter pour ce qu'il qualifiait de censure anticonstitutionnelle.

Si Facebook et Twitter ont depuis conclu un accord, versant respectivement environ 25 et 10 millions de dollars, le dossier Google est toujours en cours. C'est précisément ce qui inquiète Warren et d'autres démocrates.

Les démocrates affirment que cet accord pourrait protéger Google d'autres poursuites

En mai, un document a confirmé que les avocats de YouTube (Google) et l'équipe juridique de Trump étaient « engagés dans des discussions productives » et avaient même demandé au juge de reporter une audience prévue en juin au 8 septembre. Ce report a suscité des interrogations au Sénat.

Dans leur lettre, Warren et ses collègues ont déclaré : « Nous sommes préoccupés par la possibilité que Google puisse régler le procès contre YouTube par un accord de type donnant-donnant afin d'éviter d'avoir à assumer pleinement la responsabilité de la violation des lois fédérales sur la concurrence, la protection des consommateurs et le travail. »

La pression juridique qui pèse actuellement sur Google est loin d'être anodine. L'entreprise est déjà confrontée à de multiples poursuites intentées par le gouvernement fédéral. L'une des plus importantes concerne une action antitrust déposée par le ministère de la Justice, qui accuse Google d'abus de position dominante sur le marché des moteurs de recherche.

Cette affaire s'est conclue l'an dernier par une victoire pour le ministère de la Justice. La phase de détermination des sanctions est désormais en cours, et Google risque d'être démantelé. L'entreprise a fait valoir qu'un tel démantèlement nuirait à l'avantage technologique des États-Unis, notamment face à la Chine.

Outre la procédure antitrust, Google fait également l'objet d'enquêtes du Conseil national des relations du travail (NLRB). Ce dernier examine de multiples allégations de pratiques déloyales en matière de travail. D'après la lettre de Warren, cela renforce les craintes qu'un accord douteux avec Trump puisse permettre à Google d'obtenir l'indulgence ou un traitement de faveur dans ces autres domaines.

Les dons passés et les dîners privés soulèvent d'autres questions

Warren et les autres sénateurs ne se sont pas arrêtés à la plainte en cours. Ils ont rappelé à Sundar et à Neal que Google avait fait un don d'un million de dollars au fonds d'investiture de Trump, et que Sundar avait personnellement assisté à l'investiture et avait même dîné avec Trump à Mar-a-Lago.

Compte tenu de ces antécédents, les démocrates se demandent si les négociations actuelles de Google portent sur autre chose que la simple interdiction de Trump sur YouTube. Ils craignent que l'entreprise ne sacrifie la paix judiciaire au profit d'une protection politique.

« Google a des intérêts considérables dans presque tous les domaines de l’action du gouvernement fédéral », indique la lettre, « de la politique fiscale à la politique énergétique et environnementale, et bien plus encore. Google a tout à gagner de la manière dont le gouvernement fédéral traitera ces questions, et pourrait régler ce litige à l’amiable dans l’espoir d’obtenir des résultats favorables à l’entreprise. »

L'enjeu ne se limite pas à l'aspect juridique. En vertu de la loi sur la décence des communications de 1996, les plateformes de médias sociaux comme YouTube ont le droit de supprimer ou de modérer des contenus tout en étant protégées de toute responsabilité quant aux publications des utilisateurs. Trump s'est efforcé de supprimer cette protection. Cela explique d'autant plus pourquoi un accord entre Google et son équipe pourrait avoir des conséquences bien plus importantes.

Mais voilà le hic : les démocrates ne peuvent pas faire grand-chose pour l’instant. Avec le retour de Trump à la Maison-Blanche et la majorité républicaine au Congrès, Warren et ses collègues n’ont pas la majorité nécessaire pour exiger une audition ou une enquête. Ils n’en réclament pas moins la transparence. Ils exigent de Google et YouTube une divulgation complète : qui a dit quoi, quand et pourquoi. Pour l’instant, Sundar et Neal n’ont pas répondu à la lettre. Mais la pression s’accentue.