Les demandes énergétiques en hausse de Google et des grandes entreprises technologiques signifient plus de factures pour les consommateurs

Des entreprises technologiques comme Google, Microsoft et Amazon s'intéressent de plus en plus aux questions énergétiques, car leurs centres de données font augmenter les factures d'électricité des citoyens.

Lorsque les régulateurs des services publics se sont réunis à Anaheim en novembre de l'année dernière, les entreprises technologiques étaient largement présentes, les délégués portant des badges Google tandis que Microsoft et Amazon parrainaient des activités de networking et animaient des tables rondes, respectivement. Apparemment, Amazon et Microsoft réutilisent déjà d'anciennes centrales énergétiques en Europe pour répondre aux besoins de l'IA.

Les centres de drains d'énergie, impactant les consommateurs domestiques

Cette présence forte montre un changement significatif, car les entreprises qui se concentraient auparavant uniquement sur les services numériques sont désormais fortement impliquées sur les marchés de l'énergie.

En 2023, les centres de données gourmands en énergie ont consommé environ 4 % de l'électricité générée aux États-Unis. Dans trois ans à partir d'aujourd'hui, l'analyse gouvernementale suggère que ce chiffre pourrait atteindre environ 12 %.

Le PDG d'Amazon, Andy Jassy, a reconnu le défi, déclarant que l'énergie est la plus grande contrainte, un problème qui exerce également une pression supplémentaire sur les ménages.

Une confrontation décisive a eu lieu en décembre dernier à Columbus. Des entreprises technologiques, dont Amazon, Google et Microsoft, ont soumis une proposition indépendante sans précédent au régulateur des services publics PUCO, demandant une réduction des paiements d'infrastructure pour leurs futurs centres de données.

Cela a suivi l'avertissement d'American Electric Power selon lequel le service de 90 nouvelles installations nécessiterait six fois la production actuelle de l'Ohio. Le service public avait également indiqué que les ménages finiraient par faire face aux coûts élevés de l'énergie sans une planification initiale sérieuse.

Cependant, les commissaires, après des mois de délibérations, ont unanimement rejeté la proposition de l'entreprise technologique.

La présidente du PUCO, Jenifer French, a déclaré que la décision « protège les clients non liés aux centres de données » en créant une nouvelle classification tarifaire. L'effet immédiat est clair : les factures typiques de l'Ohio ont augmenté d'au moins 15 dollars par mois à partir de juin.

La Virginie du Nord illustre les risques à long terme pour les consommateurs. En 2010, le développeur Unicorn Interests a obtenu l'approbation pour un centre de données à Manassas nécessitant 42 millions de dollars (33 millions de livres sterling) de mises à niveau du réseau. Lorsque le projet a été retardé de quatre ans, les résidents ont absorbé les coûts de maintenance pour une infrastructure inutilisée.

Google et d'autres entreprises technologiques équilibrent innovation et équité

Les entreprises technologiques se sont retrouvées dans des rôles doubles. Alors que les centres de données entraînent une demande d'électricité sans précédent, leurs filiales énergétiques ont vendu 2,7 milliards de dollars (2,1 milliards de livres sterling) d'électricité depuis 2015.

Le chef de l'énergie chez Microsoft, Bobby Hollis, insiste : « Nous ne voulons pas voir d'autres clients supporter le coût. » Pourtant, les services publics traditionnels récupèrent leurs investissements infrastructurels grâce à des décennies de facturation aux consommateurs.

Les entreprises technologiques disent être ouvertes aux compromis. Dans une interview, Amanda Peterson Corio, une dirigeante de Google responsable de l'énergie des centres de données, a mentionné un accord avec la filiale d'American Electric Power en Indiana et des groupes de consommateurs dans cet État, où les entreprises technologiques ont accepté de payer une partie des coûts de mise à niveau du réseau à l'avance pour apaiser les inquiétudes concernant les projets annulés ou retardés.

Mais en vertu de cet accord, les centres de données ne sont pas placés dans une nouvelle classe tarifaire. « Vous commencez à isoler différentes classes et à commencer à allouer à qui nous allons donner de l'électricité et à qui nous n'en donnons pas », a déclaré Mme Corio. « Cela va à l'encontre de toute la conception de notre système électrique, qui est conçu pour être un accès ouvert. »

Les entreprises technologiques disent qu'elles prévoient de continuer à construire des centres de données, mais l'emplacement de ces sites est incertain. Cela expose les services publics au risque de construire plus que ce dont leur zone a besoin.

Microsoft, par exemple, a annoncé en octobre son intention de construire trois campus de centres de données qui nécessiteraient de l'électricité du service public de l'Ohio. Mais six mois plus tard, avant que les régulateurs ne se prononcent contre l'industrie technologique, Microsoft a modifié sa stratégie de centres de données et a annoncé qu'il mettait les projets de l'Ohio en attente. Pour l'avenir prévisible, ces sites resteraient des terres agricoles.

Pour compliquer les choses, les entreprises technologiques opèrent sans les restrictions de propriété qui s'appliquent aux services publics. Avec l'accélération de l'expansion de l'intelligence artificielle, la question de savoir comment la société distribue à la fois ses avantages et ses coûts reste entière.