Samourai Wallet accuse les autorités américaines de dissimuler des conseils juridiques

Les avocats représentant les cofondateurs de Samourai Wallet affirment que les procureurs fédéraux américains ont dissimulé pendant plus d'un an un avis juridique au département du Trésor, avis qui pourrait fragiliser les arguments du gouvernement contre ce service. 

Les allégations, déposées lundi dans une lettre adressée à un tribunal fédéral de Manhattan, affirment que les procureurs ont inculpé les dirigeants de Samourai pour avoir exploité une entreprise de transfert d'argent sans licence, alors même que les autorités réglementaires leur avaient indiqué qu'aucune licence n'était nécessaire.

Keonne Rodriguez, PDG de Samourai Wallet, et William Hill, directeur technique de la société, ont été inculpés de crimes en avril 2024, deux mois après que le gouvernement a porté les premières accusations criminelles.

Le ministère de la Justice les a accusés de complot en vue d'exploiter une entreprise de transfert de fonds illégale et de blanchiment de plus de 100 millions de dollars de fonds illicites. Leur équipe juridique soutient désormais que des preuves ont été dissimulées, violant ainsi leurs droits et rendant l'affaire illégale.

FinCEN a déclaré qu'aucune licence n'était requise

Les accusés estiment que les procureurs ont déposé des accusations six mois plus tard, omettant l'interprétation juridique du FinCEN dans la divulgation initiale. 

«Cette omission a porté préjudice à la capacité de nos clients de demander une libération sous caution, de préparer leur défense et de solliciter un rejet rapide de l'affaire», indique le document.

Les accusés ont demandé une audience formelle pour enquêter sur ce qu'ils appellent une « violation de l'arrêt Brady », en référence à l'obligation constitutionnelle pour les procureurs de divulguer les preuves favorables à la défense. 

Dans leurs conclusions du 5 mai, les avocats de la défense ont insisté sur le fait que la suppression des preuves n'était pas anodine. Ils ont cité l'interprétation du FinCEN, conforme à l'avis de Samourai, selon laquelle le logiciel de portefeuille électronique non dépositaire de la société ne pouvait être considéré comme un service de transfert de fonds réglementé au sens de la loi américaine.

Rodriguez et Hill ont plaidé leur innocence avant leur arrestation

Les cofondateurs de Samourai avaient déjà abordé publiquement les questions réglementaires plusieurs années avant leur mise en examen. Le 12 juillet 2021, Rodriguez a déclaré dans un podcast que CoinJoin, une technique utilisée par Samourai pour anonymiser les transactions, était légale et non soumise aux lois sur la transmission de fonds, sauf en cas de garde de ces derniers.

«Les utilisateurs sont parfaitement en droit d'utiliser ce type d'outil. Il s'agit simplement d'une transaction collaborative. La situation se complique si vous fournissez des services CoinJoin et que vous en prenez la garde ; dans ce cas, vous êtes un opérateur de transfert de fonds et vous avez intérêt à posséder une licence de transfert de fonds», a-t-il conclu.

Il a réitéré cette position le 30 janvier 2022, affirmant que le FinCEN et d'autres organismes de réglementation avaient toujours déclaré que les développeurs de portefeuilles non dépositaires n'étaient pas soumis à l'agrément MSB. 

« Nous ne transférons pas d'argent », avait déclaré Rodriguez à l'époque, un avis juridique que le personnel du FinCEN a également mentionné par la suite dans ses discussions internes.

L'équipe de la défense soutient que si le FinCEN estimait que Samourai n'entrait pas dans son champ de compétence réglementaire, alors le ministère public n'avait aucun fondement pour engager des poursuites pénales. «Il est difficile d'imaginer un exemple plus flagrant de "réglementation par le biais des poursuites" », poursuit la lettre.

Le 30 avril, la défense a exigé que le gouvernement fournisse des documents expliquant pourquoi l'appel de FinCEN n'avait pas été divulgué plus tôt. Deux jours plus tard, le 2 mai, le gouvernement a fourni quelques courriels datant d'août 2023, mais a refusé de communiquer les délibérations internes relatives à ce retard. 

Les procureurs n'ont toujours pas fourni d'explication quant à cette dissimulation qui a duré un an, ce qui a conduit Rodriguez et Hill à demander une audience devant le tribunal afin de déterminer les circonstances de cette divulgation tardive.

contradiction juridique au sein du ministère de la Justice suite à des changements de politique

Le 7 avril, le procureur général adjoint Todd Blanche a publié une note de service intitulée « Mettre fin à la réglementation par les poursuites judiciaires ». Cette note enjoignait les procureurs à éviter d'utiliser des poursuites pénales pour imposer des cadres réglementaires aux entreprises d'actifs numériques, en particulier aux « services de mixage et de distribution », comme ceux exploités par Samourai Wallet.

Dans son acte d'accusation initial, le ministère de la Justice a allégué que Samourai avait facilité plus de 2 milliards de dollars de transactions en cryptomonnaies via son service de mixage, dont plus de 100 millions étaient liés à des activités criminelles sur les marchés du darknet et à des escroqueries en ligne. Rodriguez et Hill ont plaidé non coupables de tous les chefs d'accusation.