Le fondateur du mixeur crypto Bitcoin Fog fait face à 12,5 ans de prison pour un schéma de blanchiment de 400 M$

L'opérateur de l'outil de mixage crypto Bitcoin Fog, Roman Sterlingov, a été condamné à 12 ans et demi de prison pour avoir blanchi 400 millions de dollars de crypto pour des criminels. La condamnation fait suite à un procès devant jury en mars qui a déclaré Sterlingov coupable de multiples chefs d'accusation, y compris le blanchiment d'argent et l'exploitation d'une entreprise de transfert d'argent non enregistrée. 

Le juge fédéral américain pour Washington, Randolph Moss, a prononcé la peine tout en ordonnant la confiscation d'actifs de Sterlingov d'une valeur de 395 millions de dollars, dont 103 millions de dollars en Bitcoin. Selon le Département de la Justice des États-Unis, Bitcoin Fog est le mixeur le plus ancien, étant en activité depuis 2011.

Le DOJ affirme que Sterlingov, de nationalité russe et suisse, était impliqué dans les opérations de Bitcoin Fog. Il a également déclaré que la majeure partie des 1,2 million de BTC blanchis via le mixeur entre 2011 et 2021 provenait de marchés du darknet.

La procureure générale adjointe Lisa Monaco a déclaré que la condamnation met en évidence le désir de l'agence de réprimer les réseaux criminels qui permettent aux mauvais acteurs de prospérer.

Elle a dit :

« Roman Sterlingov dirigeait le service de blanchiment de bitcoin le plus ancien sur le darknet, et aujourd'hui il a payé le prix. Dans les recoins les plus profonds d'Internet, il a offert un refuge à des criminels de toutes sortes, des trafiquants de drogue aux voleurs d'identité, pour stocker des centaines de millions de dollars de produits illicites. »

Pendant ce temps, le directeur adjoint du FBI, David Sundberg, a noté que la condamnation est un avertissement contre tous les cybercrimes. Il a ajouté que le FBI déploiera tous les outils nécessaires et utilisera tous ses partenariats pour perturber les réseaux de cybercriminels et traduire en justice ceux qui facilitent les activités criminelles. L'enquête sur Sterlingov a également impliqué l'Internal Revenue Service (IRS).

La peine de Sterlingov met les outils de Chainalysis sous les projecteurs

Malgré la peine apparemment sévère, Sterlingov a échappé à la peine maximale demandée par le procureur. Le procureur avait réclamé une peine de 30 ans, soulignant l'ampleur du crime et le fait que Sterlingov avait menti sous serment concernant l'exploitation du service de mélange ou les bénéfices tirés de celui-ci.

Pendant ce temps, l'avocat de Sterlingov, Tor Ekeland, a demandé une peine maximale de sept ans et demi, notant qu'il n'y avait aucune preuve directe que son client exploitait Bitcoin Fog. Sterlingov a insisté tout au long du procès qu'il n'était qu'un utilisateur de Bitcoin Fog.

La condamnation a attiré l'attention du journaliste freelance Lola L33tz, qui la considère comme une erreur judiciaire. L33tz affirme que l'affaire est un exemple de la guerre du gouvernement américain contre la vie privée financière, notant que les outils Chainalysis utilisés par les procureurs lors des enquêtes ne peuvent pas être entièrement fiables et ne sont donc pas suffisants pour condamner une personne à plus d'une décennie de prison.

L33tz fait référence au témoignage de J. W. Verret, un expert-comptable judiciaire qui a servi de témoin expert pour Sterlingov lors du procès. Verret a noté qu'il n'y avait aucune preuve forensique reliant Sterlingov à l'exploitation de Bitcoin Fog, et que l'audience préliminaire n'avait pas pris en compte 19 939 BTC, supposés être les produits du crime. D'autres experts ont également remis en question les outils de Chainalysis, soulignant les inexactitudes probables.

Elle a déclaré :

« Le gouvernement saisit désormais le peu de Bitcoin qu'il lui reste, tandis que les milliards de dollars qu'il aurait gagnés en exploitant Bitcoin Fog restent sans compter. »

Cependant, le juge et les procureurs n'ont pas été d'accord avec ce raisonnement. Chainalysis est également venu défendre ses outils, notant que le rejet par le tribunal des arguments de la défense contre l'admissibilité des preuves analytiques établit un précédent supplémentaire pour l'admissibilité des preuves recueillies à l'aide de l'outil Chainalysis.

La peine de Bitcoin Fog est un avertissement pour les autres mélangeurs de crypto

Dans son jugement, le juge Moss a noté qu'une peine à perpétuité serait trop sévère pour les crimes commis. Cependant, il a souligné que la peine servait de dissuasion pour l'industrie des crypto-monnaies, qu'il affirme avoir un mauvais bilan en matière de conformité.

De nombreux membres de la communauté crypto ont relevé ce point, notant que les autorités américaines envoient un message clair aux mélangeurs.

Le podcaster crypto Mario Nawfal a déclaré :

« Ce n'est pas juste une simple remarque – c'est un message direct aux mélangeurs : si vous jouez dans l'ombre, vous paierez lourdement. »

Il est intéressant de noter que certains fondateurs de mélangeurs de crypto ont été arrêtés et attendent leur procès aux États-Unis. La liste comprend les fondateurs de Tornado Cash, Roman Storm et Roman Semenov, ainsi que Keonne Rodriguez, co-fondateur du portefeuille Samourai, et William Hill, CTO du mélangeur.

Ces deux mélangeurs ont traité plus de transactions que Bitcoin Fog, ce qui soulève des inquiétudes quant aux peines de prison potentielles pour ceux qui y sont liés s'ils sont reconnus coupables.