Le fondateur de Bitcoin Fog, plateforme de mixage de cryptomonnaies, risque jusqu'à 12,5 ans de prison pour blanchiment d'argent à hauteur de 400 millions de dollars

Roman Sterlingov, exploitant de l'outil de mixage de cryptomonnaies Bitcoin Fog, a été condamné à douze ans et demi de prison pour avoir blanchi 400 millions de dollars en cryptomonnaies pour le compte de criminels. Cette condamnation fait suite à un procès devant jury en mars, au cours duquel Sterlingov a été reconnu coupable de multiples chefs d'accusation, notamment de blanchiment d'argent et d'exploitation d'une entreprise de transfert de fonds non enregistrée. 

Le juge Randolph Moss, du tribunal de district de Washington, a prononcé la sentence et ordonné la confiscation de 395 millions de dollars d'actifs appartenant à Sterlingov, dont 103 millions de dollars en Bitcoin. Selon le département de la Justice des États-Unis, Bitcoin Fog est le service de mixage le plus ancien, existant depuis 2011.

Le département de la Justice américain affirme que Sterlingov, de nationalité russe et suisse, était impliqué dans les opérations de Bitcoin Fog. Il précise également que la majeure partie des 1,2 million de bitcoins blanchis par le biais de ce service de mixage entre 2011 et 2021 provenait de plateformes du darknet.

La procureure générale adjointe Lisa Monaco a déclaré que cette condamnation souligne la volonté du ministère de démanteler les réseaux criminels qui permettent aux malfaiteurs de prospérer.

Elle a dit:

« Roman Sterlingov a dirigé le service de blanchiment d'argent bitcoin le plus ancien du darknet, et il en a payé le prix aujourd'hui. Dans les tréfonds d'Internet, il a offert un refuge à des criminels de tous bords, des trafiquants de drogue auxdentd'identité, pour y dissimuler des centaines de millions de dollars de profits illicites. »

Par ailleurs, David Sundberg, directeur adjoint du FBI, a souligné que cette condamnation constitue un avertissement contre la cybercriminalité. Il a ajouté que le FBI déploiera tous les moyens nécessaires et mobilisera tous ses partenariats pour démanteler les réseaux cybercriminels et traduire en justice les personnes qui facilitent ces activités criminelles. L'enquête concernant Sterlingov a également impliqué le Service des impôts (IRS).

La condamnation de Sterlingov met les outils Chainalysis sous les projecteurs

Malgré la sévérité apparente de la sentence, Sterlingov a échappé à la peine maximale requise par le procureur. Ce dernier avait requis 30 ans de prison, soulignant la gravité du crime et le fait que Sterlingov avait menti sous serment concernant l'exploitation du service de mixage et les revenus qu'il en avait tirés.

De son côté, l'avocat de Sterlingov, Tor Ekeland, a requis une peine maximale de sept ans et demi, faisant valoir qu'il n'existait aucune preuve directe que son client exploitait Bitcoin Fog. Sterlingov, quant à lui, a maintenu tout au long du procès qu'il n'était qu'un simple utilisateur de Bitcoin Fog.

Cette condamnation atracl'intérêt de la journaliste indépendante Lola L33tz, qui la considère comme une erreur judiciaire. L33tz affirme que cette affaire illustre la guerre menée par le gouvernement américain contre la confidentialité financière, soulignant que les outils Chainalysis utilisés par les procureurs lors des enquêtes ne sont pas totalement fiables et ne justifient donc pas une peine de plus de dix ans de prison.

L33tz cite le témoignage de JW Verret, expert-comptable judiciaire ayant témoigné pour Sterlingov lors du procès. Verret a souligné l'absence de preuves médico-légales reliant Sterlingov à l'activité de Bitcoin Fog, et l'absence d'explications lors de l'audience préliminaire concernant les 19 939 BTC, prétendument issus du crime. D'autres experts ont également mis en doute la fiabilité des outils de Chainalysis, pointant du doigt leurs probables inexactitudes.

Elle a dit :

« Le gouvernement est en train de saisir le peu Bitcoin qui lui restent, tandis que les milliards de dollars qu'il aurait gagnés en gérant Bitcoin Fog restent introuvables. »

Toutefois, le juge et les procureurs n'ont pas partagé ce raisonnement. Chainalysis a également pris la parole pour défendre ses outils, soulignant que le rejet par le tribunal des arguments de la défense contre l'admissibilité des preuves analytiques constituait un précédent supplémentaire en faveur de l'admissibilité des preuves recueillies à l'aide de l'outil Chainalysis.

La phrase Bitcoin Fog est un avertissement aux autres services de mixage de cryptomonnaies

Dans son jugement, le juge Moss a estimé qu'une peine de prison à perpétuité serait excessive au regard des crimes commis. Il a toutefois souligné que cette sentence aurait un effet dissuasif sur le secteur des cryptomonnaies, dont il affirme qu'il présente un bilan déplorable en matière de conformité.

De nombreux membres de la communauté crypto ont relevé ce point, faisant remarquer que les autorités américaines envoient un message clair aux plateformes de mixage.

Le podcasteur crypto Mario Nawfal a déclaré :

« Ce n'est pas juste une tape sur les doigts, c'est un message clair aux organisateurs de soirées : jouez louches, payez gros. »

Il est intéressant de noter que certains fondateurs de plateformes de mixage de cryptomonnaies ont été arrêtés et sont en attente de leur procès aux États-Unis. Parmi eux figurent les fondateurs de Tornado Cash, Roman Storm et Roman Semenov, ainsi que Keonne Rodriguez, cofondateur du portefeuille Samourai, et William Hill, directeur technique de la plateforme de mixage.

Ces deux services de mixage ont traité plus de transactions que Bitcoin Fog, ce qui soulève des inquiétudes quant aux peines de prison potentielles pour les personnes qui y sont liées si elles sont reconnues coupables.