La promesse de Donald Trump d'imposer des droits de douane massifs sur les importations dès son retour à la Maison-Blanche pourrait déclencher une réaction en chaîne de la Réserve fédérale qu'il n'anticipe peut-être pas — ou qu'il n'apprécierait pas.
La Banque d'Angleterre, dirigée par Jerome Powell, lutte contre l'inflation par des hausses de taux agressives depuis 2022, et le projet de droits de douane de Trump risque de compromettre cet équilibre déjà fragile. Conséquence ? Une hausse des coûts pour tous et une banque centrale prise au piège entre la lutte contre l'inflation et la nécessité d'éviter une catastrophe économique.
Trump évoque une taxe de 20 % sur toutes les importations et jusqu'à 60 % pour les produits chinois. La semaine dernière encore, dès son premier jour de mandat, il a menacé d'imposer des droits de douane de 25 % sur le Mexique et le Canada, deux des principaux partenaires commerciaux des États-Unis. Pour les entreprises, cela se traduira par une flambée des coûts. Pour la Réserve fédérale, cela signifie un risque d'inflation galopante.
Les droits de douane contraindront la Fed à agir
Le rôle de la Réserve fédérale est de maîtriser l'inflation et de stabiliser l'économie. Or, les droits de douane, comme ceux proposés par Trump, rendent cette mission quasi impossible. Ils entraînent une hausse généralisée des prix. Les entreprises répercutent ces coûts supplémentaires sur les consommateurs, et soudain, la lutte contre l'inflation que mène Powell depuis des années devient beaucoup plus ardue.
Durant le premier mandat de Trump, la Réserve fédérale a effectué des simulations pour prévoir les conséquences économiques d'une hausse de 15 % des droits de douane sur toutes les importations. Les résultats étaient alarmants.
Les économistes de la Fed prévoyaient une hausse des coûts pour les ménages et les entreprises, une baisse des dépenses et une flambée temporaire de l'inflation. Pour atténuer le choc, ils suggéraient de baisser les taux d'intérêt. C'était à une époque où l'inflation était maîtrisée.
La situation est désormais plus grave. L'inflation a atteint un niveau record en 40 ans en 2022 et reste supérieure à l'objectif de 2 % fixé par la Fed. Powell et son équipe ne peuvent se permettre une nouvelle hausse, même si elle est due aux droits de douane. Il est peu probable que la Fed réagisse par une baisse des taux cette fois-ci.
Au lieu de cela, ils pourraient être contraints de relever les taux, une mesure que Trump détestait particulièrement durant son premier mandat. Justin Weidner, économiste à la Deutsche Bank, affirme que la Fed pourrait même renoncer purement et simplement aux baisses de taux prévues. « Les hausses de prix temporaires dues aux droits de douane pourraient contraindre la Fed à l'inaction », explique-t-il.
Mais le véritable défi réside dans la communication. Powell ne peut minimiser les pics d'inflation après l'erreur commise par la Fed, après la pandémie, en qualifiant l'inflation de « transitoire ». Cette erreur a nui à sa crédibilité, et elle ne se reproduira pas.
Bloomberg prévoit qu'ils qualifieront probablement toute inflation induite par les droits de douane de « haussée en raison des effets des droits de douane » afin de la distinguer des tendances économiques plus générales.
Le plan de Trump pour son premier jour : tarifs douaniers et chaos
L’augmentation du coût des produits importés pourrait nuire aux entreprises et aux consommateurs, entraînant une hausse des prix partout, des épiceries aux chantiers de construction.
Powell a clairement indiqué que la Fed ne réagirait aux politiques qu'une fois celles-ci mises en œuvre. Cela signifie que les projets de droits de douane de Trump n'influenceront pas la réunion de la Fed en décembre, lors de laquelle une baisse des taux est attendue.
Mais la réunion de janvier – quelques jours seulement après l'investiture de Trump – sera une tout autre affaire si ses droits de douane instaurés dès le premier jour entrent en vigueur. La Fed devra agir vite en cas de flambée de l'inflation.
Ce n'est pas une situation inédite pour Powell. En 2018, la Fed a mené un exercice de simulation pour se préparer à un scénario d'inflation induite par les droits de douane. Elle avait envisagé une hausse de 15 % de toutes les importations hors pétrole, assortie de mesures de rétorsion de la part des partenaires commerciaux. Les conséquences ont été désastreuses.
L'inflation a fortement augmenté à court terme, tandis que la productivité a chuté, les industries s'efforçant de s'adapter. Les économistes de la Fed ont proposé deux solutions : relever les taux pour lutter contre l'inflation ou les baisser pour soutenir la croissance. Ils ont opté pour la seconde solution, misant sur une dissipation rapide de l'inflation induite par les droits de douane.
Mais cette décision reposait sur une hypothèse majeure : la stabilité des anticipations d’inflation. Aujourd’hui, cette hypothèse n’est plus valable. L’inflation est tout sauf stable depuis la pandémie, et Powell sait qu’il est imprudent de parier sur la résolution spontanée des pics à court terme.
Au-delà des droits de douane : les autres projets de Trump
Les projets économiques de Trump vont au-delà des droits de douane, créant encore plus d'incertitude pour la Réserve fédérale. Ses baisses d'impôts pourraient faire exploser la demande des consommateurs, accentuant ainsi les pressions inflationnistes. Parallèlement, ses menaces d'expulsions massives risquent de déstabiliser le marché du travail, de perturber des secteurs entiers et de freiner la croissance économique.
En 2018, les baisses d'impôts de Trump ont alimenté l'inflation, incitant la Fed à relever ses taux. Un an plus tard, elle a opéré un revirement en baissant les taux pour contrer le ralentissement de l'économie. Powell peut s'attendre à un exercice d'équilibriste similaire cette fois-ci, les politiques économiques de Trump exerçant des effets contradictoires sur l'économie.
Les relations entre Trump et la Réserve fédérale ont été tendues durant son premier mandat, et rien ne laisse présager une amélioration. Il a fréquemment critiqué Powell, l'accusant de maintenir des taux d'intérêt trop élevés et de saboter son programme économique. Si les droits de douane font à nouveau grimper l'inflation, Powell pourrait bien devenir la cible privilégiée de Trump.
Cette année, la Fed a entamé une baisse prudente de ses taux après le cycle de hausse le plus agressif depuis les années 1980. Powell a insisté sur l'importance de fonder sa décision sur les données, mais les droits de douane imposés par Trump pourraient le contraindre à revoir sa position.
« Il y a six ans, l'inflation était faible et les anticipations étaient stables », a déclaré M. Powell récemment. « Aujourd'hui, l'inflation reste supérieure à 2 %. Nous tiendrons compte de tous ces éléments. »
