Les politiques de la Fed et le drame électoral n'ont pas freiné l'économie américaine en 2024

L'économie américaine avait toutes les raisons de s'effondrer cette année. La Réserve fédérale avait maintenu les taux d'intérêt à des niveaux douloureux pendant la majeure partie de l'année, l'inflation a refusé d'atteindre les niveaux cibles, et une saison électorale chaotique a maintenu les entreprises et les consommateurs sur le qui-vive.

Pourtant, d'une manière ou d'une autre, selon selon le Fonds monétaire international (FMI), les États-Unis devraient clôturer l'année en tant que première économie performante parmi les pays du G7.

Ce n'était pas une année parfaite en tous points. Mais comparé aux projections catastrophistes, la résilience était indéniable. Alors, qu'est-ce qui a maintenu l'économie en mouvement alors qu'elle aurait dû stagner ?

Les consommateurs ont maintenu la machine en marche

Le véritable MVP de 2024 a été le consommateur américain. La croissance des salaires a dépassé l'inflation, offrant aux ménages un peu plus de marge de manœuvre, et la richesse totale a atteint des sommets historiques. Ces facteurs ont maintenu la consommation en vie, Bloomberg Economics estimant une hausse de 2,8 % des dépenses des ménages, près du double des projections initiales.

Les dépenses des consommateurs ont littéralement été la bouée de sauvetage de l'économie cette année. Mais voici le détail : tout le monde ne dépensait pas dans une position de force. La coussin d'épargne de l'ère pandémique a disparu pour la plupart des ménages, et beaucoup s'appuient sur le crédit pour maintenir leur train de vie.

Les soldes des cartes de crédit ont explosé, les taux de retard de paiement ont augmenté, et les Américains à faibles revenus ont subi le poids de la pression. Pendant ce temps, les plus riches – boostés par les gains en actions et dans l'immobilier – ont maintenu les chiffres de la consommation en bonne santé. C'est une histoire de deux économies, enveloppée dans une seule.

Le marché du travail, autrefois la colonne vertébrale de la confiance des consommateurs, a également commencé à se fissurer. L'embauche a ralenti tout au long de l'année, les offres d'emploi ont diminué et le taux de chômage a légèrement augmenté.

Les travailleurs qui ont perdu leur emploi ont fait face à des périodes de chômage plus longues, un signal classique de récession. Pourtant, les salaires sont restés stables, augmentant d'environ 4 % – suffisant pour maintenir la fête de la consommation en vie… pour l'instant.

L'inflation n'a pas bougé, et la Fed est restée ferme

L'inflation. Le cauchemar préféré de la Fed. Après des baisses marquées en 2023 et au début de 2024, les progrès vers la cible magique de 2 % se sont essoufflés. En novembre, la mesure préférée de la Fed – l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle hors alimentation et énergie – se situait à 2,8 %. Mieux que les chiffres de 2022, mais toujours pas assez pour que la banque centrale se sente à l'aise.

Jerome Powell et son équipe ont réduit les taux d'un point de pourcentage complet en 2024, espérant soulager une partie de la douleur des entreprises et des ménages. Mais il a clairement indiqué que tant que l'inflation ne montrerait pas d'amélioration réelle, ne s'attendaient à aucune autre baisse en 2025.

Les investisseurs ont détesté cela. Et les marchés ont paniqué, interprétant le ton de la banque centrale comme un « pivot hawkish ». Les actions ont plongé, et les critiques de la stratégie de communication de la Fed ont atteint un nouveau sommet. Le décalage entre le Fed et les marchés est flagrant.

S'il y avait un endroit où les politiques de la Fed ont eu le plus d'impact, c'était dans l'immobilier. Les taux hypothécaires ont brièvement chuté à un minimum de deux ans en septembre, mais sont remontés à près de 7 % à mesure que les attentes de nouvelles baisses de taux s'évaporaient.

Les constructeurs de maisons, désespérés pour écouler leurs stocks, ont mis le paquet – offrant des réductions de taux hypothécaires, couvrant les frais de clôture et même baissant les prix directement.

Est-ce que ça a fonctionné ? Un peu. Les ventes se sont stabilisées mais sont restées bien en dessous des niveaux d'avant la pandémie. Le marché de la revente, qui domine les achats de maisons aux États-Unis, a touché le fond en 2024, la pire année depuis 1995. Pour beaucoup d'acheteurs potentiels, le rêve de la propriété immobilière est resté exactement ça – un rêve.

Le programme économique du président élu Donald Trump a ajouté du carburant au feu. Ses promesses de relancer la fabrication domestique sonnaient bien en théorie, mais les détails – tarifs douaniers, déportations massives et coupures d'impôts généralisées – ont suscité des craintes d'inflation, de pénurie de main-d'œuvre et de chaos dans les chaînes d'approvisionnement.