L’économie américaine avait toutes les raisons de s’effondrer cette année. La Réserve fédérale a maintenu ses taux d’intérêt à des niveaux douloureux pendant la majeure partie de l’année, l’inflation a refusé d’atteindre les niveaux visés et une campagne électorale chaotique a tenu les entreprises et les consommateurs en haleine.
Pourtant, d’une manière ou d’une autre, selon le Fonds monétaire international (FMI), les États-Unis clôtureront probablement l’année en tant qu’économie la plus performante parmi les pays du G7.
Ce n’était en aucun cas une année parfaite. Mais comparée aux projections pessimistes, la résilience était indéniable. Alors, qu’est-ce qui a permis à l’économie de continuer à avancer alors qu’elle aurait dû stagner ?
Les consommateurs ont fait tourner les roues
Le véritable MVP de 2024 était le consommateur américain. La croissance des salaires a dépassé l’inflation, donnant aux ménages un peu plus de répit et la richesse totale a atteint des niveaux records. Ces facteurs ont maintenu les dépenses en vie, Bloomberg Economics estimant une hausse de 2,8 % des dépenses des ménages, soit près du double des projections initiales.
Les dépenses de consommation ont littéralement été la bouée de sauvetage de l’économie cette année. Mais voici le problème : tout le monde ne dépensait pas en position de force. Le coussin d’épargne de l’ère de la pandémie a disparu pour la plupart des ménages, et nombre d’entre eux s’appuient sur le crédit pour maintenir leur style de vie.
Les soldes des cartes de crédit ont grimpé en flèche, les taux de délinquance ont augmenté et les Américains à faible revenu ont été les plus touchés. Pendant ce temps, les plus riches – stimulés par les gains boursiers et immobiliers – ont maintenu les chiffres des dépenses à un bon niveau. C’est l’histoire de deux économies réunies en une seule.
Le marché du travail, autrefois pilier de la confiance des consommateurs, a également commencé à s’effriter. Les embauches ont ralenti tout au long de l’année, les offres d’emploi ont diminué et le taux de chômage a légèrement augmenté.
Les travailleurs qui ont perdu leur emploi ont été confrontés à des périodes de chômage plus longues, un signal d’alarme classic en cas de récession. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, les salaires sont restés stables, augmentant d’environ 4 % – suffisamment pour maintenir en vie le parti dépensier… pour l’instant.
L’inflation ne bougeait pas et la Fed restait ferme
Inflation. Le casse-tête préféré de la Fed. Après de fortes baisses en 2023 et au début de 2024, la progression vers l’objectif magique de 2 % s’est arrêtée. En novembre, la mesure privilégiée par la Fed – l'indice de base des prix des dépenses de consommation personnelle – s'élevait à 2,8 %. Meilleurs que les chiffres de 2022, mais pas encore assez bons pour que la banque centrale se sente à l'aise.
Jerome Powell et son équipe ont réduit les taux d’un point de pourcentage en 2024, dans l’espoir d’atténuer une partie de la souffrance des entreprises et des ménages. Mais il a précisé que tant que l’inflation ne s’améliorera pas réellement, il ne faudra pas s’attendre à de nouvelles réductions en 2025.
Les investisseurs détestaient cela. Les marchés ont alors paniqué, interprétant le ton de la banque centrale comme un « pivot belliciste ». Les actions ont plongé et les critiques à l'égard de la stratégie de communication de la Fed ont atteint un nouveau sommet. Le décalage entre la Fed et les marchés est flagrant.
S’il y a bien un domaine où les politiques de la Fed ont frappé le plus durement, c’est bien le logement. Les taux hypothécaires ont brièvement chuté à leur plus bas niveau depuis deux ans en septembre, mais sont remontés à près de 7 % alors que les attentes de nouvelles baisses de taux se sont évaporées.
Les constructeurs d’habitations, désespérés de déplacer leurs stocks, ont tout mis en œuvre pour proposer des rachats de prêts hypothécaires, couvrir les frais de clôture et même réduire carrément les prix.
Est-ce que ça a marché ? Type de. Les ventes se sont stabilisées mais sont restées bien en dessous des niveaux d’avant la pandémie. Le marché de la revente, qui domine les achats de maisons aux États-Unis, a atteint son plus bas niveau en 2024, la pire année depuis 1995. Pour de nombreux acheteurs potentiels, le rêve d’accéder à la propriété n’est resté qu’un rêve.
Le programme économique du présidentdentDonald Trump a jeté de l’huile sur le feu. Ses promesses d’accélérer l’industrie manufacturière nationale semblaient bonnes en théorie, mais les détails – tarifs douaniers, expulsions massives et réductions d’impôts drastiques – ont suscité des craintes d’inflation, de pénurie de main-d’œuvre et de chaos dans la chaîne d’approvisionnement.
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