Les politiques de la Fed et les rebondissements électoraux n'ont pas réussi à freiner l'économie américaine en 2024

L'économie américaine avait toutes les raisons de s'effondrer cette année. La Réserve fédérale a maintenu des taux d'intérêt à des niveaux excessivement élevés pendant la majeure partie de l'année, l'inflation a refusé d'atteindre les objectifs fixés et une campagne électorale chaotique a maintenu les entreprises et les consommateurs dans l'incertitude.

Pourtant, d' après le Fonds monétaire international (FMI), les États-Unis devraient terminer l'année en tant qu'économie la plus performante parmi les pays du G7.

L'année n'a certes pas été parfaite. Mais face aux prévisions les plus pessimistes, la résilience était indéniable. Alors, qu'est-ce qui a permis à l'économie de continuer à tourner alors qu'elle aurait dû stagner ?

Les consommateurs ont fait tourner la machine

Le véritable héros de 2024 fut le consommateur américain. La croissance des salaires a dépassé l'inflation, offrant ainsi aux ménages une plus grande marge de manœuvre, et la richesse totale a atteint des niveaux records. Ces facteurs ont soutenu la consommation, Bloomberg Economics estimant une hausse de 2,8 % des dépenses des ménages, soit près du double des projections initiales.

La consommation a littéralement été le pilier de l'économie cette année. Mais voilà, tout le monde n'était pas en position de force. L'épargne constituée pendant la pandémie a disparu pour la plupart des ménages, et beaucoup ont recours au crédit pour maintenir leur niveau de vie.

Les soldes des cartes de crédit ont explosé, les taux de défaut de paiement ont augmenté et les Américains à faibles revenus ont été les plus durement touchés. Parallèlement, les plus aisés, profitant de la hausse des marchés boursiers et immobiliers, ont maintenu une consommation saine. C'est l'histoire de deux économies qui coexistent en une seule.

Le marché du travail, qui était autrefois le pilier de la confiance des consommateurs, a lui aussi commencé à se fragiliser. Les embauches ont ralenti tout au long de l'année, le nombre d'offres d'emploi a diminué et le taux de chômage a légèrement augmenté.

Les travailleurs qui ont perdu leur emploi ont connu des périodes de chômage plus longues, un signe avant-coureur classic de récession. Pourtant, les salaires sont restés stables, progressant d'environ 4 %, ce qui a suffi à maintenir la consommation à flot… pour l'instant.

L'inflation restait obstinément inchangée et la Fed maintenait sa position inflexible

L'inflation. Le cauchemar de la Fed. Après des baisses marquées en 2023 et début 2024, la progression vers l'objectif magique de 2 % s'est enrayée. En novembre, l'indicateur privilégié de la Fed – l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle hors alimentation et énergie – s'établissait à 2,8 %. Un résultat meilleur qu'en 2022, mais toujours insuffisant pour rassurer la banque centrale.

En 2024, Jerome Powell et son équipe ont abaissé les taux d'un point de pourcentage, espérant ainsi atténuer les difficultés rencontrées par les entreprises et les ménages. Il a toutefois clairement indiqué que, tant que l'inflation ne montrera pas de réelle amélioration, il ne faudra pas s'attendre à de nouvelles baisses en 2025.

Les investisseurs ont mal réagi. Les marchés ont paniqué, interprétant le ton de la banque centrale comme un virage à 180 degrés. Les actions se sont effondrées et les critiques de la stratégie de communication de la Fed ont atteint un niveau sans précédent. Le fossé entre la Fed et les marchés est flagrant.

S'il est un secteur qui a particulièrement souffert des politiques de la Fed, c'est bien celui du logement. Les taux hypothécaires ont brièvement chuté à leur plus bas niveau en deux ans en septembre, avant de remonter en flèche à près de 7 % face à la disparition des espoirs de nouvelles baisses de taux.

Les constructeurs immobiliers, désireux d'écouler leurs stocks, ont tout mis en œuvre : ils ont proposé des réductions de prêt hypothécaire, pris en charge les frais de clôture et même baissé les prix purement et simplement.

Cela a-t-il fonctionné ? En quelque sorte. Les ventes se sont stabilisées, mais sont restées bien en deçà des niveaux d’avant la pandémie. Le marché de la revente, qui domine les achats immobiliers aux États-Unis, a atteint son point le plus bas en 2024, la pire année depuis 1995. Pour de nombreux acheteurs potentiels, le rêve d’accéder à la propriété est resté un simple rêve.

Le programme économique dudentélu Donald Trump a jeté de l'huile sur le feu. Ses promesses de relancer la production nationale semblaient séduisantes en théorie, mais les détails – droits de douane, expulsions massives et réductions d'impôts drastiques – ont suscité des craintes d'inflation, de pénurie de main-d'œuvre et de perturbation des chaînes d'approvisionnement.