La Réserve fédérale elle-même peine à comprendre l'inflation aux États-Unis

Trois mois après le début de 2024, nous cherchons encore désespérément à comprendre la trajectoire de l'inflation aux États-Unis. Malgré un ralentissement par rapport aux taux élevés de 2022, la baisse n'est ni aussi rapide ni aussi régulière que quiconque l'espérait. L'inflation persiste comme une mauvaise odeur, et les anticipations concernant son évolution future ne cessent d'augmenter.

Alors que les consommateurs se grattent la tête face à la hausse des prix en caisse et que les producteurs grimacent devant l'escalade des coûts de gros, une inquiétude générale règne de Wall Street à Main Street. Cette confusion ne touche pas seulement le grand public. Même les esprits économiques les plus aiguisés n'avaient pas anticipé cette persistance.

Les actions subissent également ce coup dur : le Dow Jones Industrial Average a chuté de près de 500 points, effaçant la majeure partie de ses gains annuels—le tout en une seule semaine.

Les investisseurs avaient autrefois applaudi un Réserve fédérale accommodante, qui avait laissé entrevoir de nombreuses baisses de taux au début de l'année. Cependant, chaque nouvelle vague de données d'inflation tenace les pousse à réviser leurs paris ; ils espèrent désormais à peine quelques réductions. Le marché des futures affiche une vision sombre, avec une probabilité de 9 % qu'aucune baisse de taux ne soit observée cette année.

Réévaluation des attentes face à la hausse des coûts

Comme si les drames intérieurs ne suffisaient pas, les événements mondiaux jettent encore plus de carburant sur le feu inflationniste. Un rapport a évoqué le conflit actuel entre l'Iran et Israël, ce qui n'a fait qu'accentuer la hausse des prix de l'énergie.

Il est évident que les chocs externes continuent de jouer un rôle, compliquant la stratégie de la Réserve fédérale et la réaction des marchés. Cette semaine a été une véritable montagne russe : d'un choc provoqué par l'enquête sur le consommateur de la Réserve fédérale de New York, qui a révélé une forte hausse des loyers attendus, jusqu'à un rapport désastreux sur le sentiment des entreprises de la National Federation of Independent Business.

Puis sont arrivés les rapports sur les prix à la consommation et en gros, chacun dépassant les prévisions pessimistes. Les prix à l'importation, habituellement un élément secondaire dans les analyses économiques, ont fait la une avec des hausses significatives, marquant la plus forte augmentation sur trois mois depuis près de deux ans.

De leur côté, la Réserve fédérale surveille ces évolutions sans pour l'instant sonner l'alarme. Elle reste optimiste quant à la possibilité d'atteindre une économie équilibrée et de respecter sa cible d'inflation de 2 %, mais la convergence des objectifs de son double mandat semble davantage être un rêve lointain.

Défis persistants et réactions des marchés

Malgré l'accent mis sur les indices des prix à la consommation et à la production, la Réserve fédérale surveille généralement l'indice des prix de la dépense de consommation personnelle, qui offre une perspective légèrement différente en tenant compte des changements dans le comportement des consommateurs et en accordant moins de poids aux coûts du logement.

Les lectures PCE de février ont indiqué un taux d'inflation sous-jacent légèrement supérieur à la zone de confort de la Fed, et nous attendons avec impatience les chiffres de mars.

Parallèlement, des indicateurs économiques tels que l'IPC aux prix collants et la moyenne élaguée du PCE de la Réserve fédérale de Dallas suggèrent que l'inflation s'installe durablement. L'IPC aux prix collants, qui inclut des biens à long terme comme le logement et les services médicaux, a augmenté pour atteindre 4,5 %. Parallèlement, l'IPC aux prix flexibles, qui reflète des prix plus volatils comme ceux de l'alimentation et de l'énergie, a connu une forte hausse.

Ce qui est intéressant, c'est la dichotomie de l'ambiance économique.

D'un côté, l'économie est suffisamment solide pour supporter des taux élevés, montrant peu de détresse au niveau de l'emploi ou de la croissance macroéconomique. Pourtant, le marché du travail commence à montrer des signes de tension, et des fissures pourraient s'élargir si ces conditions persistent.

Pour les Américains qui accumulent du cash, le récent rapport sur l'inflation présente un tableau mitigé. Certes, les prix à la consommation augmentent plus vite que prévu, mais cela signifie également que la Fed pourrait retarder toute baisse des taux, maintenant ainsi des rendements attractifs sur les fonds monétaires et les bons du Trésor. Les rendements des fonds monétaires restent solides, et l'afflux de capitaux vers ces fonds témoigne de l'endroit où se situe actuellement la confiance des investisseurs.

En résumé, il est clair que la Réserve fédérale et nous autres essayons encore de maîtriser la ténacité de l'inflation. À chaque nouveau point de données, les espoirs de solutions rapides sont déçus, nous laissant inquiets pour l'économie américaine ou activement en prière pour son effondrement.

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