Un dollar américain faible complique la question de qui supporte le coût des tarifs de Trump

Le dollar américain s'affaisse, et cela rend la stratégie tarifaire de Trump encore plus confuse. Les investisseurs ne sont pas confiants quant à l'orientation de l'économie et ils se débarrassent du dollar. C'est une mauvaise nouvelle pour la Maison-Blanche, surtout lorsque les tarifs sont censés renforcer la devise. Au lieu de cela, le dollar fait exactement le contraire de ce que prévoient les modèles économiques.

La théorie derrière les tarifs est simple : rendre les importations plus chères afin que les produits américains semblent plus attrayants. Et si le dollar se renforce, il compense une partie de cet impact en rendant les produits étrangers moins chers. Mais le dollar glisse, il ne monte pas. Cela expose une faille sérieuse dans l'argument que l'équipe de Trump ne cesse de pousser : qui paie réellement ces tarifs ?

Les tarifs frappent, mais le dollar ne bouge pas comme prévu

Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a défendu les tarifs, affirmant que des devises étrangères plus faibles signifient que d'autres pays supportent le coût. Son argument ? Un dollar fort devrait rendre les importations moins chères, donc ce ne sont pas les Américains qui paient. Mais il y a un gros problème : le dollar n'est pas fort en ce moment.

L'indice Bloomberg Dollar Spot, qui suit le dollar américain par rapport aux principales devises, est en baisse de 1,7 % sur un mois. Par rapport à la couronne suédoise ? En baisse de plus de 5 %. Ce n'est pas ce qui est censé se produire lorsque les tarifs sont relevés. Un dollar plus faible fait l'inverse de ce que prétend Bessent. Il fait encore monter les prix des importations, obligeant les consommateurs américains à en faire les frais.

« Les fabricants chinois absorberont les droits de douane. Je crois que la devise s'ajustera », a déclaré Bessent sur Meet the Press de NBC. Mais les chiffres ne le soutiennent pas. Le renminbi chinois n'a pratiquement pas bougé – en baisse de seulement 1,5 % depuis le dernier round de tarifs de Trump. C'est à peine une égratignure.

D'autres devises, comme le peso mexicain et le dollar canadien, ont baissé davantage, mais même elles ne se sont pas affaiblies suffisamment pour correspondre aux tarifs de 25 % imposés. Les chiffres ne s'additionnent tout simplement pas. Si les devises étrangères ne s'affaiblissent pas autant que prévu, alors qui paie les coûts des tarifs ?

Les consommateurs américains ressentent la pression à mesure que les tarifs s'étendent

L'équipe de Trump continue de vendre l'idée que ces tarifs déplacent le fardeau fiscal sur les entreprises étrangères. Le public n'achète pas l'argument. Les sondages et les rapports sur le sentiment des consommateurs montrent un scepticisme croissant. Les gens voient des prix plus élevés et ne croient pas que la Chine paie l'addition.

Pendant ce temps, le prochain grand mouvement tarifaire arrive. Le 2 avril, Trump lancera sa plus grande expansion tarifaire à ce jour. Les nouveaux tarifs « réciproques » visent à égaler les taxes, droits de douane et barrières commerciales auxquels les entreprises américaines sont confrontées à l'étranger. Les conseillers de Trump ont ciblé les taxes sur la valeur ajoutée étrangères comme prochaine cible, s'attendant à des droits de 20 % à 25 % ou plus.

Mais il y a une grande inconnue : le dollar réagira-t-il comme Bessent le prévoit ? D'après les tendances récentes, probablement pas. Les investisseurs ne sont pas convaincus que le plan fonctionnera. Au lieu de cela, le marché voit une économie ralentie, alourdie par les politiques tarifaires de Trump.

« Avec des tarifs de 25 % à 50 %, nous sommes dans une situation très différente, et avec le dollar qui baisse désormais par rapport à la plupart des devises, les mathématiques ne fonctionnent tout simplement pas », a déclaré Padhraic Garvey, responsable de la recherche pour les Amériques chez ING. Son rapport a noté que les hausses de tarifs passées avaient renforcé le dollar, mais que cette fois, l'inverse se produit.

Les marchés boursiers peinent alors que l'incertitude économique grandit

Wall Street n'apprécie pas le montagnes russes tarifaires de Trump. Le S&P 500 est entré en territoire de correction la semaine dernière, en baisse de plus de 10 % par rapport à son plus haut historique. Le Nasdaq a chuté, tandis que le Dow Jones a gagné 302 points, aidé par Walmart et IBM.

Les ventes au détail sont inférieures aux attentes – en hausse de seulement 0,2 % en février, manquant l'estimation de 0,6 %. Les investisseurs étaient soulagés que ce ne soit pas pire, mais les chiffres n'étaient pas bons non plus. L'économie ne s'effondre pas, mais elle ne prospère pas non plus.

Les fabricants américains se plaignent depuis longtemps qu'un dollar fort nuit aux exportations. Maintenant, avec l'affaiblissement du dollar, leurs produits devraient être plus compétitifs à l'étranger. Mais au lieu d'aider, l'incertitude autour des tarifs aggrave les choses.

Il y a même une théorie qui circule selon laquelle Trump affaiblit délibérément le dollar. Le conseiller économique Stephen Miran avait autrefois proposé un « Accord de Mar-a-Lago » pour faire baisser le dollar, rendant les biens américains plus attractifs à l'étranger. Que cela se produise réellement ou non, les marchés ne sont pas impressionnés.