Circle, émetteur de l'USDC, en pourparlers secrets pour se vendre à Ripple ou Coinbase

Circle, la société derrière le stablecoin USDC dont la capitalisation en circulation atteint 32 milliards de dollars, envisage désormais discrètement d'abandonner son introduction en bourse longuement annoncée pour opter pour une vente complète à Coinbase ou à Ripple, selon Fortune.

Les discussions relatives à cette vente ont lieu dans l'ombre depuis début avril 2025, au moment où Circle a déposé les documents nécessaires pour devenir publique. L'entreprise vise une valorisation de 5 milliards de dollars, et les deux sociétés ont été approchées.

Ces discussions n'ont pas été rendues publiques par aucune des entreprises concernées. Circle affirme toujours qu'elle poursuit son introduction en bourse, mais il n'y a encore aucun prix fixé, aucune route officielle (roadshow) et aucun calendrier confirmé. Il s'agit d'un simple dépôt administratif, non d'un engagement ferme.

Coinbase obtient la priorité sur le portefeuille USDC de Circle

Circle et Coinbase partagent un passé commun. Elles ont lancé le Consortium Centre en 2018 pour gérer la création de l'USDC. Lorsque cet arrangement a pris fin en 2023, Coinbase a conservé des parts dans Circle, tandis que Circle a repris le contrôle total de l'écosystème USDC.

Cette séparation n'a toutefois pas mis fin aux flux de trésorerie. Les deux entreprises continuent de partager les revenus générés par les intérêts sur les réserves adossant l'USDC.

Aux termes du dossier S-1 déposé par Circle, chaque partie perçoit 50 % des revenus d'intérêts restants—sauf si les USDC sont déposés chez Coinbase. Dans ce cas, Coinbase encaisse 100 %. Les derniers résultats de Coinbase laissent entendre que davantage d'USDC y sont placés, ce qui signifie des rendements plus élevés pour eux.

Mais il ne s'agit pas seulement d'argent. Coinbase a son mot à dire sur les partenaires commerciaux de Circle. Si Circle souhaite signer un nouvel accord de partage des revenus ou de distribution avec un tiers, l'approbation de Coinbase est requise.

Il y a plus : si Circle fait jamais faillite, Coinbase peut revendiquer une part de propriété intellectuelle de Circle. La situation est très serrée. L'un des quatre cadres de capital-investissement ayant parlé anonymement à Fortune a affirmé que : « J'ai l'impression qu'ils ne font qu'une seule entreprise. »

Ripple a offert des milliards, mais s'est vu refuser

Ripple a également fait une offre. En avril, Ripple a tenté d'acheter Circle en totalité pour un montant compris entre 4 et 5 milliards de dollars, mais cela n'a pas suffi. Circle a rejeté l'offre. L'offre de Ripple n'était pas entièrement en espèces ; elle comprenait des XRP, le jeton cryptographique qu'il a créé et contrôle.

Selon le rapport XRP Markets de Ripple pour le premier trimestre 2025, la société détenait 4,56 milliard de XRP (valorisés à 11,77 milliards de dollars) et 37,13 milliards de XRP supplémentaires (d'une valeur de 95,7 milliards de dollars) en séquestre au 31 mars. Cela confère à Ripple un bilan solide. Mais apparemment, pas assez solide pour Circle.

Comparez cela à Coinbase, qui propose des options au-delà de la cryptomonnaie. Au 31 mars, Coinbase a déclaré dans son dernier dépôt 10-Q disposer de 8 milliards de dollars en trésorerie. Le statut de société cotée offre à Coinbase davantage d'outils pour financer une opération, car elle peut lever des capitaux par la dette, les actions ou des placements privés si nécessaire.

Un banquier impliqué a déclaré Fortune que même si Ripple dispose de fonds, Coinbase reste plus attrayante. Lorsque Brian Armstrong, PDG de Coinbase, a été interrogé directement sur une éventuelle transaction, il a répondu :

« Leur introduction en bourse ne change rien à notre relation commerciale. Mais en ce qui concerne d'autres opérations que nous pourrions envisager à l'avenir… aucune annonce aujourd'hui. »

Brian a admis que Coinbase est toujours à la recherche d'opérations de fusion-acquisition, mais a également précisé qu'ils ne se précipitent pas sur tout. « La partie difficile de l'achat d'une entreprise réside dans son intégration réussie. »

Coinbase, qui s'est introduit en bourse en 2021 via un listing direct, rejoindra le S&P 500 le 19 mai. Cette nouvelle a fait bondir les actions de Coinbase de 25 % la semaine dernière, bien qu'elles soient encore nettement en dessous de leur pic de décembre à 349,75 $. Lundi, les actions étaient négociées autour de 265 $, portant la capitalisation boursière de Coinbase à 56 milliards de dollars.

Tant Coinbase que Ripple ont dépensé des sommes importantes. Ripple vient d'acquérir Hidden Road, une maison de courtage principale en cryptomonnaie, pour 1,25 milliard de dollars. Plus tôt ce mois-ci, Coinbase a dépensé 2,9 milliards de dollars pour acquérir Deribit, une plateforme de dérivés cryptos.

En mai, ils ont racheté l'équipe derrière Iron Fish, et en janvier, ils ont acquis Spindle, un projet axé sur la publicité et l'attribution on-chain.

Le marché des introductions en bourse est essentiellement à l'arrêt depuis 2021. Mais il a retrouvé un peu de vie la semaine dernière lorsque eToro est entré en bourse et a bondi de 29 % lors de sa première journée, levant 620 millions de dollars à 52 dollars par action. Cette performance pourrait donner à Circle une raison d'avancer. Mais tout le monde n'est pas convaincu.