La Chine doit stimuler la consommation, mais les doutes grandissent sur la capacité de Xi à y parvenir

Le plan économique de la Chine a heurté un mur, et maintenant le gouvernement veut que les ménages portent le poids. Pendant des années, Pékin s’est appuyé sur les exportations et les investissements dirigés par l’État pour alimenter la croissance.

Mais avec ce modèle qui perd de sa vigueur, le président Xi Jinping regarde vers l’intérieur — vers une population hésitante à dépenser et rapide à épargner. Et bien que l’appel à augmenter la demande des consommateurs se soit fait plus fort, personne ne sait vraiment si Xi peut y parvenir.

Selon selon le Financial Times, des questions se posent sur la capacité de l’approche descendante de Pékin à débloquer le pouvoir d’achat massif qui est resté inactif pendant des années.

La taille du marché de consommation chinois est massive — le deuxième plus grand au monde après les États-Unis — mais cela ne signifie pas que les gens achètent suffisamment. Actuellement, la consommation des ménages ne représente que 40 % de l’économie du pays, bien en dessous des 60 % observés dans d’autres pays. 

Avant la pandémie, elle croissait à un rythme annuel de 9 %. Pourtant, la confiance n’est pas revenue. Les gens sont anxieux. Un effondrement secteur immobilier et les cicatrices de la stratégie zéro-Covid ont poussé les familles à épargner davantage et à dépenser moins.

Grande économie, petite confiance

Les ventes au détail en Chine sont dix fois plus importantes que les exportations vers les États-Unis, mais cela ne s’est pas traduit par une demande intérieure forte. Rory Green, économiste en chef de la Chine chez TS Lombard, a déclaré : « La Chine est le plus grand marché en termes de volume et de valeur pour presque tous les produits de consommation, allant des véhicules et smartphones aux produits de luxe et au cinéma. »

Même sous la pression économique, les jeunes Chinois ne reculent pas. Keyu Jin, économiste à l’Université de Science et de Technologie de Hong Kong, a déclaré que la génération Z et les milléniaux continuent d’acheter. « La génération Z et les milléniaux continuent de dépenser avidement dans les voyages, les expériences en plein air et les jeux vidéo », a-t-elle expliqué. « La majeure partie du crédit à la consommation va aux personnes de moins de 35 ans. Avec un clic sur Alibaba, vous pouvez emprunter pour acheter du rouge à lèvres. »

Boston Consulting Group prévoit que la population de classe moyenne et supérieure de la Chine atteindra plus de 500 millions d’ici 2030. C’est plus que la population entière des États-Unis. Mais même cela n’aura pas d’importance si les gens ne se sentent pas en sécurité pour dépenser. Le gouvernement a besoin que les gens aient confiance qu’une chute ne les mettra pas en faillite — et en ce moment, cette confiance n’est pas là.

Les changements de politique n’ont pas été suffisants

Certaines petites corrections ont atterri. Le Banque populaire de Chine réduction des réserves obligatoires des banques en septembre. Les taux hypothécaires ont également été réduits, et les bourses ont reçu un peu de soutien. En mars, Pékin a lancé un « plan d’action spécial » avec des promesses telles que des augmentations de salaire et des subventions de garde d’enfants. Il y a aussi un plan de rachat offrant des cash pour remplacer les anciens biens par de nouveaux.

C’est un début, mais pas assez. Une enquête de Deutsche Bank au T1 a révélé que 52 % des consommateurs chinois disaient être prêts à dépenser davantage, le chiffre le plus élevé en un an. Mais tout changement réel et durable nécessiterait des réformes plus profondes. Les ménages ne vont pas vider leurs économies tant qu’ils ne se sentent pas protégés. Cela signifie de meilleurs systèmes de protection sociale, d’accès aux soins de santé et de retraite — des choses que la Chine n’a pas en place actuellement.

Les slogans emblématiques de Xi — « double circulation » et « prospérité commune » — sont censés déplacer l’accent vers la croissance intérieure et moins d’inégalités. Mais les slogans ne réparent pas les systèmes brisés.

La main lourde du gouvernement dans la production a conduit à trop d’usines et pas assez de demande saine. BCA Research a noté que les dépenses en capital de la Chine sont désormais inefficaces, créant de la déflation et trop d’entreprises non rentables.

Croissance urbaine, population vieillissante et problème fiscal

L’urbanisation pourrait aider. Environ deux tiers de la population vit dans des villes. Dans les pays développés, c’est plus proche de 80 %. Faire passer davantage de résidents ruraux vers des emplois et services urbains pourrait aider à stimuler les dépenses. Mais le système hukou — les règles de permis de résidence de la Chine — empêche les migrants ruraux d’accéder aux avantages urbains. Le groupe Rhodium a trouvé que lorsque les migrants sont pleinement intégrés à la vie urbaine, leurs dépenses augmentent de 60 %.

Le système de protection sociale de la Chine est également très en retard. Il ne collecte que environ 1 % du PIB en impôts sur le revenu — bien en dessous des normes internationales. Même les États-Unis, un état capitaliste, dépensent plus pour les programmes sociaux. Pékin ne veut pas s’appuyer sur le « welfarisme », comme l’appelle Xi.

Le vieillissement pourrait en fait aider. À mesure que davantage de personnes prennent leur retraite, moins épargneront, et cela pourrait déplacer l’argent vers l’économie. Rory a déclaré que des pays comme le Japon et la Corée du Sud ont atteint leur pic d’épargne lorsque leurs populations en âge de travailler ont atteint leur maximum. « Même si les réformes politiques sont inefficaces, la Chine va épargner moins », a-t-il dit.

Xi a également poussé à « nouvelles forces productives de haute qualité » — une phrase que personne en dehors de la Chine n’utilise — pour décrire le changement vers la fabrication haut de gamme. Mais augmenter la productivité ne garantit pas plus de demande des consommateurs, surtout lorsque les travailleurs ne ressentent pas les bénéfices.