La Chine doit stimuler la consommation, mais les doutes grandissent quant à la capacité de Xi à y parvenir

Le plan économique de la Chine est dans l'impasse, et le gouvernement compte désormais sur les ménages pour en supporter le poids. Pendant des années, Pékin s'est appuyé sur les exportations et les investissements publics pour alimenter la croissance.

Mais face à l'essoufflement de ce modèle, ledent Xi Jinping se tourne vers une population réticente à dépenser et prompte à épargner. Et si les appels à stimuler la consommation se font plus pressants, personne ne sait vraiment si Xi parviendra à ses fins.

Selon le Financial Times, on peut se demander si l'approche descendante de Pékin peut libérer l'immense pouvoir d'achat qui est resté inexploité pendant des années.

Le marché de consommation chinois est immense — le deuxième plus important au monde après les États-Unis —, mais cela ne signifie pas pour autant que les consommateurs achètent suffisamment. Actuellement, la consommation ne représente que 40 % du PIB, bien loin des 60 % observés dans d'autres pays. 

Avant la pandémie, la croissance était de 9 % par an. Pourtant, la confiance n'est pas revenue. L'inquiétude règne. L'effondrement du secteur immobilier et les séquelles de la stratégie « zéro Covid » ont incité les familles à épargner davantage et à réduire leurs dépenses.

Grande économie, faible confiance

Les ventes au détail en Chine sont dix fois supérieures aux exportations vers les États-Unis, mais cela ne s'est pas traduit par unetrondemande intérieure. Rory Green, économiste en chef pour la Chine chez TS Lombard, a déclaré : « La Chine est le plus grand marché en termes de volume et de valeur pour presque tous les produits de consommation, des véhicules et smartphones aux produits de luxe et au cinéma. »

Malgré les difficultés économiques, les jeunes Chinois ne se détournent pas de la consommation. Keyu Jin, économiste à l'Université des sciences et technologies de Hong Kong, affirme que la génération Z et les millennials continuent de consommer. « La génération Z et les millennials dépensent toujours avec enthousiasme pour les voyages, les activités de plein air et les jeux vidéo », explique-t-elle. « L'essentiel du crédit à la consommation est accordé aux moins de 35 ans. En un clic sur Alibaba, on peut emprunter pour acheter un rouge à lèvres. »

Le Boston Consulting Group prévoit que la population chinoise appartenant aux classes moyennes et supérieures dépassera les 500 millions d'individus d'ici 2030. C'est plus que la population totale des États-Unis. Mais même cela n'aura aucune importance si les gens n'ont pas confiance en leur capacité à dépenser. Le gouvernement a besoin que les citoyens aient confiance et soient convaincus qu'une crise ne les ruinera pas ; or, actuellement, cette confiance n'est pas au rendez-vous.

Les changements de politique n'ont pas suffi

Quelques mesures correctives mineures ont été mises en place. La Banque populaire de Chine a abaissé les réserves obligatoires des banques en septembre. Les taux hypothécaires ont également été réduits et les marchés boursiers ont bénéficié d'un léger soutien. En mars, Pékin a lancé un « plan d'action spécial » prévoyant notamment des augmentations de salaire et des subventions pour la garde d'enfants. Un programme de reprise offre également cash pour l'achat de nouveaux biens.

C'est un début, mais insuffisant. Une enquête de la Deutsche Bank menée au premier trimestre a révélé que 52 % des consommateurs chinois se disaient prêts à dépenser davantage, soit le chiffre le plus élevé depuis un an. Cependant, tout changement réel et durable nécessiterait des réformes plus profondes. Les ménages ne puiseront pas dans leurs économies tant qu'ils ne se sentiront pas en sécurité. Cela implique de meilleurs systèmes de protection sociale, d'accès aux soins de santé et de retraite – des éléments dont la Chine est actuellement dépourvue.

Les slogans phares de Xi Jinping – « double circulation » et « prospérité partagée » – sont censés recentrer l'attention sur la croissance intérieure et réduire les inégalités. Mais les slogans ne réparent pas les systèmes défaillants.

L'interventionnisme étatique excessif dans la production a engendré une surabondance d'usines et une demande insuffisante. BCA Research a constaté que les investissements en capital en Chine sont désormais inefficaces, provoquant déflation et un trop grand nombre d'entreprises non rentables.

Croissance urbaine, vieillissement de la population et problème fiscal

L'urbanisation pourrait être une solution. Environ deux tiers de la population vivent en ville. Dans les pays développés, ce chiffre avoisine les 80 %. Faciliter l'dentdes ruraux aux emplois et aux services urbains pourrait stimuler la consommation. Cependant, le système du hukou – le permis de séjour chinois – empêche les migrants ruraux de bénéficier des avantages offerts par les villes. Le Rhodium Group a constaté que lorsque les migrants sont pleinement intégrés à la vie urbaine, leurs dépenses augmentent de 60 %.

Le système de protection sociale chinois est également très en retard. Il ne prélève qu'environ 1 % du PIB grâce à l'impôt sur le revenu, un chiffre bien inférieur aux normes internationales. Même les États-Unis, un État capitaliste, consacrent davantage de ressources aux programmes sociaux. Pékin ne souhaite pas s'engager dans un système d'aide sociale démesuré, selon l'expression de Xi Jinping.

Le vieillissement de la population pourrait paradoxalement s'avérer bénéfique. Avec l'augmentation du nombre de retraités, l'épargne diminuera, ce qui pourrait injecter des liquidités dans l'économie. Rory a indiqué que des pays comme le Japon et la Corée du Sud ont atteint un pic d'épargne lorsque leur population en âge de travailler a culminé. « Même si les réformes politiques s'avèrent inefficaces, la Chine épargnera moins », a-t-il affirmé.

Xi Jinping a également mis en avant le concept de « nouvelles forces productives de qualité » – une expression peu utilisée hors de Chine – pour décrire la transition vers une industrie manufacturière de pointe. Cependant, l'augmentation de la productivité ne garantit pas une hausse de la demande des consommateurs, surtout si les travailleurs n'en perçoivent pas les bénéfices.