La Chine continue de prendre les mauvaises décisions économiques cette année – Mais voici le tableau plus large

La Chine trébuche tout au long de 2024, et les chiffres le montrent. L'inflation des consommateurs en novembre est tombée à un modeste 0,2 % en glissement annuel, le plus bas en cinq mois. Les attentes n'étaient pas élevées, les analystes prévoyant une hausse de 0,5 %, mais même cela a été manqué.

L'inflation de base, qui exclut les prix volatils de l'alimentation et du carburant, a à peine bougé, passant de 0,2 % en octobre à 0,3 %. Pendant ce temps, les prix du porc ont bondi de 13,7 % et les légumes frais ont augmenté de 10 %, mettant davantage sous tension les budgets des ménages.

L'inflation des prix de gros n'était pas meilleure. L'indice des prix à la production a baissé pour le 26e mois consécutif, en baisse de 2,5 % en glissement annuel. Cette baisse, légèrement meilleure que la baisse de 2,8 % attendue par les analystes, signale toujours des problèmes. 

Les prix des métaux ferreux ont plongé de 7,1 %, les carburants et l'énergie ont baissé de 6,5 % et les matières premières chimiques ont chuté de 5 %. Dans l'ensemble, les industries clés ressentent la pression.

Les efforts de relance ne fonctionnent pas

L'économie chinoise peut atteindre son objectif de croissance de « environ 5 % », mais c'est là que s'arrête la bonne nouvelle. Un marasme prolongé du secteur immobilier, une faible consommation intérieure et des tensions commerciales croissantes avec les États-Unis entraînent tout le reste vers le bas.

Depuis fin septembre, Pékin jette tout ce qu'il peut sur le problème : baisse des taux d'intérêt, assouplissement des règles d'achat immobilier et injection de liquidités sur les marchés boursiers.

Les résultats ? Minimes. L'inflation des prix à la consommation reste coincée près de zéro, tandis que la déflation des prix à la production s'approfondit. Les racines de ces problèmes remontent au secteur immobilier en difficulté du pays, qui soutient les finances des gouvernements locaux.

Pékin a annoncé un plan de sauvetage de 1,4 billion de dollars en novembre pour apaiser la crise de la dette qui étouffe les administrations locales, mais c'est comme mettre un pansement sur une blessure par balle.

Les économistes de Morgan Stanley avertissent que le programme d'échange de dette doit s'élargir davantage. La dette des véhicules de financement des gouvernements locaux (LGFV) représente presque la moitié du PIB de la Chine, et les mesures actuelles ne seront pas suffisantes.

Par-dessus tout, Pékin prévoit d'élargir son déficit fiscal de 1,4 point de pourcentage pour financer l'emprunt du gouvernement central. En octobre, le déficit fiscal avait déjà bondi à 3,8 %, stimulé par l'émission d'obligations spéciales. Pourtant, en mars, les responsables ont ramené l'objectif à 3 %.

Les dirigeants chinois misent sur des politiques fiscales « plus proactives » et des politiques monétaires « modérément » plus souples pour stimuler la consommation intérieure. Lors d'une récente réunion du réunion, ils se sont engagés à stabiliser les marchés immobiliers et boursiers tout en recourant à des mesures « contracycliques non conventionnelles ».

Le retour de Trump, les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine s'intensifient

Comme si les problèmes internes ne suffisaient pas, la Chine fait face à un nouveau bras de fer commercial avec les États-Unis. Le président Donald Trump a promis d'imposer des droits de douane de 60 % sur les importations en provenance de Chine, une mesure qui pourrait dévaster les échanges commerciaux entre les deux plus grandes économies du monde.

Pékin ne prend pas la situation à la légère et a récemment restreint les exportations de matériaux à haute technologie et à usage militaire. Malgré ces tensions, Trump affirme être en bons termes avec le président chinois Xi Jinping. Ce week-end, Trump a déclaré à l'émission Meet the Press de NBC, « J'ai conclu un accord avec le président Xi, avec qui je m'entends très bien. »

Cependant, leurs relations n'ont pas toujours été fluides. Pendant son premier mandat, Trump a intensifié la guerre commerciale et a qualifié le COVID-19 de « virus chinois », ce qui a encore détérioré les relations.

Pékin a félicité Trump pour sa victoire électorale, manifestant son souhait de relations « saines et durables ». Parallèlement, Xi a défini les « quatre lignes rouges » de la Chine lors d'une récente réunion avec le président Joe Biden, fixant ainsi les limites à toute future négociation avec Trump.

Les marchés financiers réagissent déjà. L'indice Hang Seng de Hong Kong a bondi de 2,8 % suite à la publication des données économiques de lundi. Le yuan offshore chinois s'est légèrement renforcé à 7,2776 par rapport au dollar américain. Cependant, les rendements des obligations chinoises à 10 ans ont atteint un record bas de 1,935 %.

Les problèmes de logement et de dette s'accumulent

Le marché immobilier chinois reste un désastre. Les gouvernements locaux, fortement dépendants des ventes de terrains pour leurs revenus, se retrouvent dans une situation financière de plus en plus précaire alors que les prix de l'immobilier stagnent. Le plan de sauvetage de 1,4 billion de dollars en novembre est censé aider, mais les analystes de Morgan Stanley affirment qu'il ne s'agit que du début.

La dette des LGFV est une bombe à retardement, et l'expansion du programme d'échange de dette est importante. L'effondrement de l'immobilier n'est pas seulement un problème de logement, il frappe durement la consommation des ménages. Avec moins d'acheteurs de maisons, les industries connexes comme la construction et le commerce de détail subissent également le contrecoup. Xi Jinping a reconnu ces défis lors d'une récente réunion politique, appelant à une « préparation complète » pour atteindre les objectifs économiques de 2025.

Pendant ce temps, la Conférence de travail économique centrale, prévue les 11 et 12 décembre, jettera les bases des plans budgétaires de l'année prochaine. On s'attend à ce que les dirigeants maintiennent l'objectif de croissance du PIB à « environ 5 % », comme cette année. Mais compte tenu du contexte économique actuel, même le maintien de cet objectif modeste pourrait être difficile à atteindre.

Pékin fait également face aux critiques concernant ses dernières restrictions à l'exportation de technologies. Cette mesure, perçue comme une représailles aux sanctions américaines, pourrait intensifier la guerre technologique entre les deux nations. Avec Trump nommant des faucons envers la Chine à des postes clés de son administration, dont l'ancien sénateur David Perdue comme ambassadeur des États-Unis en Chine, la route à venir s'annonce difficile.