Las startups de criptomonedas que Estados Unidos desbancó como esquemas Ponzi prosperan en Dubái

Las supuestas estafas con criptomonedas en Dubái generan miles de millones. Expertos y autoridades estadounidenses han alertado sobre el creciente número de estafas piramidales y de Ponzi en los EAU, a menudo camufladas como startups legítimas.

Los expertos sostienen que durante la última década, Dubái se ha convertido silenciosamente en un semillero de un tipo de estafa de criptomonedas que no ha sido denunciada a la sombra de las crisis de FTX y Binance. 

Según autoridades estadounidenses e internacionales, la otra ola de empresas no se limita a malgastar el dinero de sus clientes, como Sam Bankman-Fried, o a violar las normas contra el blanqueo de dinero, como Changpeng Zhao.

A diferencia de FTX y Binance, estas otras empresas supuestamente engañan a los inversores para que entreguen su dinero a cambio de monedas digitales que podrían alterar fácilmente o nunca crear. Crean plataformas de inversión atractivas y prometen atractivas rentabilidades que respaldan con capital de mercados más nuevos hasta que las plataformas se derrumban por su propio peso, posiblemente unos meses después, según la fiscalía.

Los mayores estafadores de Dubái: detalles

Mientras Dubai intentabatracempresas de criptomonedas en la década de 2010, se cree que los estafadores también establecieron operaciones allí.

Ruja Ignatova, una emigrante búlgara, operó OneCoin Ltd. desde Dubái entre 2015 y 2017. Según las autoridades estadounidenses, este fue uno de los mayores fraudes jamás perpetrados. Ruja Ignatova fue incluida en la lista de los diez fugitivos más buscados del FBI. Uno de sus cofundadores se declaró culpable de fraude.

En otro caso, después de cofundar la operación de minería Bitcoin, Blockchain Global, Sam Lee se mudó a Dubái en 2021 a la edad de 32 años. Solicitó inversiones individuales de personas en Australia, y la empresa colapsó y entró en quiebra, con acreedores adeudados por 38 millones de dólares.

Según informes, las autoridades estadounidenses anunciaron a principios de año que habían acusado a Sam Lee, quien se encontraba en Dubái, de conspiración para cometer fraude de valores y fraude electrónico en ausencia. Afirmaron que, como cofundador de HyperVerse, había orquestado un esquema de criptomonedas que defraudó a inversores de todo el mundo por casi 2 mil millones de dólares. 

El Departamento de Justicia de Estados Unidos y la Comisión de Bolsa y Valores han determinado que HyperVerse era un esquema Ponzi tradicional, a pesar de su afirmación de que generaría retornos de hasta 1% por día a través de estrategias innovadoras basadas en blockchain.

Sam Lee negó las acusaciones en su contra e insistió en que cualquier mal uso de los fondos de HyperVerse debe haber sido atribuido a otro individuo.

Lee declaró públicamente que él era simplemente un "proveedor de tecnología" y no el cerebro detrás de HyperVerse. También atribuyó el colapso de la empresa a los misteriosos nuevos propietarios. Las autoridades estadounidenses discreparon.

Entre 2021 y principios de 2024, la FTC recibió 200 quejas sobre HyperVerse. Usuarios de EE. UU. y de decenas de otros países afirmaron que la empresa les había costado hasta 200.000 dólares.

Incluía a Rupert Honywood, un hombre de 67 años que quedó tan impresionado por la promesa de HyperVerse que vendió la propiedad en la que vivía con su esposa y envió más de £130,000 ($165,000) de su dinero a la organización de Lee.

Sam Lee también presentó Vidilook, una plataforma que compensaba a los usuarios por ver anuncios tras pagar una suscripción inicial. Tras unos meses, Vidilook dejó de permitir que los usuarios retiraran sus fondos, y varias personas comenzaron a expresar su preocupación.

Los reguladores de California también emitieron una orden de abstención a su compañía de inversión, We Are All Satoshi, a fines de 2023, describiéndola como un esquema piramidal y Ponzi.

We Are All Satoshi afirma que la acusación de California es obsoleta debido a la salida de Lee de la empresa, aunque también sostiene que su modelo de negocio permanece inalterado. Vidilook ha cesado sus operaciones.

tron, una startup de tokens no fungibles prohibida por las autoridades de Quebec esta primavera, afirma haber recaudado 200 millones de dólares de inversores. Vitaliy Dubinin, uno de sus principales vendedores, promociona sus NFT y ofrece consejos sobre criptomonedas desde las piscinas más elegantes de Dubái. 

Josip Heit, el presunto cerebro de un esquema de criptomonedas de 1.000 millones de dólares evaluado por el regulador de valores de Texas, resolvió los cargos de fraude presentados por numerosos estados de EE. UU. en septiembre sin admitir culpabilidad.

Puntos ciegos regulatorios de los EAU 

Para convertirse en la capital global de la industria de las criptomonedas, Dubái ha mantenido una normativa permisiva mientras otros países la endurecen. Autoridades internacionales y documentos públicos sugieren que alberga una comunidad de estafadores de criptomonedas.

El Grupo de Acción Financiera Internacional incluyó al país en su lista gris de países que no combaten los fondos ilícitos en 2022. Desde febrero, ha trabajado para eliminarse de la lista y mejorar su imagen a través de la Autoridad Reguladora de Activos Virtuales (VARA). Hasta la fecha, la mayor multa impuesta por la agencia fue a la plataforma de intercambio de criptomonedas sin licencia OPNX, sancionada con 2,7 millones de dólares.

Algunos países intentaron restringir las operaciones locales de Binance Holdings Ltd. esta primavera tras un acuerdo de 4 mil millones de dólares con las autoridades estadounidenses por lavado de dinero y violación de sanciones. VARA actuó en sentido contrario y otorgó a la plataforma una nueva licencia.

En febrero, el Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI) eliminó a los Emiratos Árabes Unidos de su lista gris. Sin embargo, dos meses después, Transparencia Internacional, una organización benéfica que defiende el buen gobierno, declaró que el Gobierno había hecho poco para disuadir el fraude entre su inclusión en la lista y su eliminación. 

A los Emiratos Árabes Unidos se les dijo que debían seguir combatiendo el lavado de dinero de alto riesgo cuando fueron eliminados de la lista gris y continúan estando sujetos a monitoreo.

Según Utzke, exinvestigador del IRS, las autoridades de Dubái han seguido priorizando los intereses económicos. «Quieren mostrarse firmes contra la delincuencia», afirma, «pero también quieren estar a la vanguardia de la innovación»