Los aranceles destrozan a Huntar y otras fábricas chinas con productos destinados a Estados Unidos

La decisión deldent Trump de aplicar un arancel del 145% a las importaciones chinas el 9 de abril ha hundido en una crisis a decenas de fábricas del sur de China, y ninguna más que la de Huntar Company Inc.

Aunque Estados Unidos revisó los aranceles a la baja a un 30% temporal para China, el director ejecutivo Jason Cheung ha visto cómo los libros de pedidos en su fábrica de Shaoguan, en la provincia de Guangdong, se evaporaban casi de la noche a la mañana cuando los clientes estadounidenses cancelaron los envíos de juguetes educativos destinados a Walmart y Target.

Hunter ahora tiene una carga de pedidos cancelados

Ante una amenaza existencial, Cheung detuvo inmediatamente la producción, redujo la producción en aproximadamente dos tercios, despidió a un tercio de sus 400 empleados chinos y recortó los salarios y las horas de los que permanecieron.

La urgencia de Cheung refleja los márgenes precarios con los que operan los fabricantes de juguetes. Huntar, una empresa estadounidense con sede en China, fabrica material didáctico de plástico para minoristas norteamericanos, incluidos los Numberblocks de Learning Resources Inc., que ayudan a los niños a comprender conceptos matemáticos básicos, y bajo su propia marca Popular Playthings.

La repentina imposición de fuertes aranceles transformó lo que ya era un negocio muy débil en un sumidero financiero.

"Necesitaba empezar a ahorrar dinero lo antes posible", explicó Cheung.

La fábrica ahora tiene pedidos cancelados por un valor de 750.000 dólares, muchos de los cuales Cheung no puede recuperar incluso si se alivian los aranceles, debido al aumento de las tarifas de envío que pasaron de 2.000 dólares a más de 20.000 dólares por contenedor después de la pandemia.

Las fábricas con sede en China representan aproximadamente el 80% de los juguetes vendidos en Estados Unidos, según la Asociación de Juguetes. Sin embargo, Huntar es inusual, ya que se encuentra a ambos lados de la línea divisoria comercial: legalmente de propiedad china, pero dirigida por una pequeña empresa estadounidense cuyos 15 empleados estadounidenses perderían sus empleos si las operaciones colapsaran.

En teoría, Cheung personifica el espectro que eldent Trump invoca para justificar los aranceles: el fabricante extranjero que socava la industria nacional. En realidad, encarna al pequeño empresario al que la política pretendía proteger.

Se espera que los gravámenes destruyan a las empresas de juguetes

Con las arcas menguando, Cheung se apresura a cumplir un plazo autoimpuesto de aproximadamente un mes para conseguir un socio vietnamita. Admite que podría tener que "canibalizar" su propia operación, externalizando partes de su línea de productos y recortando otros segmentos, para sobrevivir.

Según Reuters, conservar las instalaciones de Shaoguan con la esperanza de una rápida resolución de la guerra comercial es una apuesta de alto riesgo: mantener elevados gastos generales en soporte vital mientras se produce al 30% de su capacidad agotaría sus reservas en cuestión de semanas.

Los clientes de Huntar también sufren las consecuencias. Rick Woldenberg, director ejecutivo de Learning Resources, empresa que emplea a 500 personas en EE. UU. y fabrica el 60 % de sus juguetes en China, estima que los aranceles sobre sus envíos se dispararían de 2 millones a 100 millones de dólares anuales. Ya ha cancelado la producción futura en China y ha demandado al gobierno estadounidense para bloquear los aranceles.

"No es lo que queremos ser", dice Woldenberg sobre penalizar a sus proveedores chinos, "pero saben que no tenemos otra opción". Una encuesta de la Asociación de Juguetes realizada en abril reveló que el 45% de las pequeñas y medianas empresas jugueteras estadounidenses esperan que los gravámenes destruyan sus negocios en cuestión de semanas o meses.

La alarma de Pekín por el cierre de fábricas parece haberla impulsado a retomar las negociaciones. Durante el fin de semana en Ginebra, altos funcionarios estadounidenses y chinos mantuvieron sus primeras conversaciones cara a cara desde que comenzó la ofensiva arancelaria.

Los informes indican que los negociadores acordaron una pausa de 90 días en los aumentos arancelarios, con aranceles recíprocos reducidos en 115 puntos porcentuales, reduciendo efectivamente los gravámenes estadounidenses sobre los productos chinos al 30% y los de China sobre los productos estadounidenses al 10%.

Sin embargo, para fábricas como Huntar, incluso un arancel reducido del 30% ofrece poco alivio. Cheung señala que cualquier gravamen superior al 50% hace insostenible el negocio.

“En la práctica, no hay diferencia entre el 80 % y el 145 %”, argumenta. Con solo unas semanas de margen, sigue actualizando su navegador decenas de veces al día, buscando cualquier señal de que Washington o Pekín puedan ceder aún más.