El fracaso de los demócratas en materia de inflación fue una apuesta costosa que fracasó en las urnas

Antes incluso de que Joe Biden pusiera un pie en la Casa Oval, su administración ya había hecho una apuesta de 1,9 billones de dólares que defisu presidencia, y no de la forma que los demócratas esperaban.

Con la tinta apenas seca en el paquete de ayuda por COVID de 900 mil millones de dólares aprobado bajo el gobierno de Trump, Biden y sus asesores decidieron redoblar esfuerzos. ¿Su plan? El Plan de Rescate Estadounidense (PAA), un amplio paquete fiscal para rescatar a Estados Unidos de las garras de la pandemia.

Fue audaz. Fue costoso. Y fracasó... espectacularmente.

El ARP inyectó cash directos a los hogares, amplió el crédito tributario por hijo y canalizó 350 000 millones de dólares a los gobiernos estatales y locales. Los demócratas creían que esto consolidaría su legado como el partido que salvó la economía.

En cambio, la inflación alcanzó niveles que enfurecieron a los votantes. Para 2024, los precios al consumidor se habían disparado un 20% con Biden, en comparación con solo el 8% durante el mandato de Trump. Los votantes lo notaron. El día de las elecciones, el 40% afirmó que la economía era su principal preocupación, y Trump ganó por goleada.

Una estrategia arriesgada basada en el manual de Obama

El equipo de Biden no operaba en el vacío. Muchos de sus asesores habían trabajado durante la administración Obama, que heredó un caos financiero global en 2009. En aquel entonces, la izquierda consideró que su respuesta fue demasiado tímida.

Siguieron años de débil crecimiento y alto desempleo, que dejaron un regusto amargo. ¿La lección que aprendieron? Cuando los tipos de interés son bajos, hay que gastar a lo grande. Hay que llenar la taza de más, no de menos.

Sin embargo, el momento elegido por Biden no pudo haber sido peor. Miles de millones de dólares en ayuda bipartidista para la COVID-19 ya habían inundado la economía. El derroche de gastos de Trump, sumado a las explosivas medidas fiscales de Biden, desencadenó la ruptura de las cadenas de suministro, la escasez de mano de obra y las crisis globales.

La inflación se disparó, no solo en Estados Unidos, sino también en toda Europa, Canadá y Australia. Los demócratas esperaban que los votantes vieran más allá de los precios y se centraran en eltronmercado laboral. Esa esperanza se desvaneció rápidamente.

En lugar de celebrar las subidas salariales, los votantes vieron cómo las facturas de los supermercados se duplicaban y los precios de la gasolina subían. Los demócratas calcularon mal algo que los votantes nunca olvidan: cuánto cuesta vivir.

Las advertencias de Manchin

El ARP no era una apuesta segura. Se aprobó por un margen mínimo, requiriendo que ladent Kamala Harris rompiera un empate 50-50 en el Senado.

Joe Manchin, el demócrata más conservador de la cámara, expresó sus dudas. Consideraba que 1,9 billones de dólares era demasiado, demasiado pronto. Sus colegas discreparon, argumentando que cualquier cantidad menor sería insuficiente.

Manchin le rogó a Biden que bajara el ritmo. "El país ni siquiera ha asimilado los 900 mil millones de dólares que acabamos de aprobar", argumentó desde el mismo Salón Oval. Biden no cedió. "Tengo que hacerlo, Joe", dijo, dejando de lado las preocupaciones. Manchin finalmente cedió, pero no se quedó callado.

Más tarde, cuando los asesores de la Casa Blanca intentaron tranquilizarlo señalando a 17 premios Nobel que afirmaban que la inflación sería temporal, Manchin espetó: «Tienes a 17 idiotas con educación diciéndote lo que quieres oír», dijo.

La Casa Blanca no solo ignoraba a Manchin. Ignoraba también a Larry Summers, un economista de renombre que también había trabajado durante el gobierno de Obama.

Summers advirtió a principios de 2021 que se avecinaba inflación, y que no sería nada agradable. Señalódenthistóricos: los demócratas perdieron estrepitosamente en elecciones vinculadas a la inflación en 1968 y 1980. ¿Su consejo? Frenar. Pero, por supuesto, los demócratas no le hicieron caso.

El mito transitorio

Cuando la inflación empezó a subir en la primavera de 2021, la administración Biden se apegó a un solo guion: «Esto es transitorio». La Reserva Federal se unió al coro, insistiendo en que los altos precios eran temporales y estaban vinculados a la reapertura de la economía.

Durante unos meses, la narrativa se mantuvo. La inflación alcanzó el 7% en diciembre de 2021, pero las autoridades afirmaron que disminuiría. ¿Alerta de spoiler? No fue así.

El caos en la cadena de suministro, alimentado por las nuevas variantes de la COVID-19 y las crisis geopolíticas, empeoró la situación. Rusia invadió Ucrania, lo que elevó los precios de la energía. China congeló las principales ciudades, desestabilizando el comercio mundial. 

La administración siguió dándole vueltas a la historia, pero para cuando la inflación se extendió más allá de los autos y los pasajes de avión, nadie se la creyó. Ni los votantes, ni los mercados, y mucho menos los economistas.

El estímulo fiscal, aprobado tanto bajo los gobiernos de Trump como de Biden, fue responsable de aproximadamente tres puntos porcentuales del aumento de la inflación, según la Reserva Federal de San Francisco. El ARP por sí solo añadió 0,3 puntos porcentuales anuales en 2021 y 2022.

Aunque esas cifras puedan parecer insignificantes, su impacto en la práctica fue devastador. A los estadounidenses no les importaban los tecnicismos; les preocupaba el aumento de los alquileres y los precios de los alimentos.

Los demócratas también tenían la mira puesta en Reconstruir Mejor (BBB), un paquete de 3,5 billones de dólares que sería la joya de la corona económica de Biden. Pero el clima político estaba cambiando. Reconocer la inflación habría puesto en peligro el BBB, por lo que la administración insistió en la narrativa transitoria.

Los progresistas exigieron un mayor gasto, argumentando que 3,5 billones de dólares deberían ser el mínimo, no el máximo. Para 2022, la Casa Blanca se encontraba en apuros. Algunos asesores presionaron para que se redujeran los aranceles a las importaciones chinas, argumentando que esto podría reducir los precios de los bienes de consumo diario. Al fin y al cabo, los aranceles suelen repercutir en los consumidores.

Gene Sperling, asesor principal de Biden, defendió las acciones de la administración. Argumentó que el desempeño económico de Estados Unidos superó al de sus pares. Pero los votantes no se comparaban con Alemania o el Reino Unido. Se comparaban con 2019, cuando los precios eran más bajos y los presupuestos estaban más ajustados.

La inflación destruyó la administración Biden

Una cosa está clara: la economía siempre será un factor importante en la opinión pública. Iniciativas como la liberación de petróleo de la reserva estratégica y la limitación de los precios de la insulina llegaron demasiado tarde para cambiar la percepción pública.

En el verano de 2022, los asesores políticos de Biden impulsaron un cambio de enfoque en su mensaje. Querían que la administración declarara la victoria sobre la inflación tras un único informe moderado.

Los asesores económicos se resistieron, temiendo que la medida fuera contraproducente si la inflación se disparaba el mes siguiente. Pero la Casa Blanca dudó, y el momento pasó.

Para cuando la inflación empezó a bajar, el daño ya estaba hecho. Los votantes no pensaban en la tasa de cambio; pensaban en cuánto más pagaban en comparación con dos años atrás. La reticencia del gobierno a afrontar la inflación directamente creó una brecha de credibilidad que no pudieron cerrar.

Los últimos cuatro años han sido una apuesta arriesgada, y los demócratas sufrieron una derrota aplastante. Para Biden, fue un desastre quedefisu legado.