China debe impulsar el consumo, pero crecen las dudas sobre la capacidad de Xi para lograrlo

El plan económico de China ha chocado contra un muro, y ahora el gobierno quiere que los hogares carguen con el peso. Durante años, Beijing se apoyó en las exportaciones y la inversión dirigida por el estado para impulsar el crecimiento.

Pero con ese modelo perdiendo impulso, el presidente Xi Jinping está mirando hacia adentro: hacia una población reacia a gastar y rápida para ahorrar. Y aunque la llamada a aumentar la demanda del consumidor se ha vuelto más fuerte, nadie está realmente seguro de si Xi puede lograrlo.

Según según el Financial Times, existen dudas sobre si el enfoque de arriba hacia abajo de Pekín puede desbloquear el enorme poder de gasto que ha estado inactivo durante años.

El tamaño del mercado de consumo de China es masivo: el segundo más grande del mundo después de EE. UU., pero eso no significa que la gente esté comprando lo suficiente. En este momento, el gasto de los consumidores representa solo el 40% de la economía del país, muy por debajo del 60% observado en otros países. 

Antes de la pandemia, crecía a un ritmo anual del 9%. Aun así, la confianza no ha regresado. La gente está ansiosa. Un colapso sector inmobiliario y las cicatrices de la estrategia de covid cero han empujado a las familias a ahorrar más y gastar menos.

Gran economía, pequeña confianza

Las ventas minoristas dentro de China son diez veces mayores que las exportaciones a EE. UU., pero eso no se ha traducido en una fuerte demanda interna. Rory Green, economista jefe de China en TS Lombard, dijo: "China es el mercado más grande en términos de volumen y valor para casi cualquier producto de consumo, desde vehículos y teléfonos inteligentes hasta bienes de lujo y cine".

Incluso con la presión económica, los jóvenes chinos no se echan atrás. Keyu Jin, economista de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, dijo que la Generación Z y los millennials siguen comprando. "La Generación Z y los millennials siguen gastando con entusiasmo en viajes, experiencias al aire libre y videojuegos", explicó. "La mayor parte del crédito al consumo va a personas menores de 35 años. Con un clic en Alibaba, puedes pedir prestado para comprar un lápiz labial".

Boston Consulting Group predice que la población de clase media y alta de China crecerá a más de 500 millones para 2030. Eso es más que toda la población de los Estados Unidos. Pero incluso eso no importará si la gente no se siente segura al gastar. El gobierno necesita que la gente confíe en que una caída no los llevará a la bancarrota, y ahora mismo, esa confianza no existe.

Los cambios de política no han sido suficientes

Algunos pequeños ajustes han llegado. El Banco Popular de China redujo los requisitos de reserva bancaria en septiembre. Las tasas de hipoteca también se recortaron y los mercados de acciones recibieron un poco de apoyo. En marzo, Pekín lanzó un "plan de acción especial" con promesas como aumentos salariales y subsidios de cuidado infantil. También hay un plan de intercambio que ofrece efectivo para reemplazar bienes viejos por nuevos.

Es un comienzo, pero no es suficiente. Una encuesta de Deutsche Bank en el primer trimestre encontró que el 52% de los consumidores chinos dijeron que estaban listos para gastar más, la cifra más alta en un año. Pero cualquier cambio real y duradero requeriría reformas más profundas. Los hogares no van a vaciar sus ahorros hasta que se sientan protegidos. Eso significa mejores sistemas de bienestar, acceso a la atención médica y pensiones, cosas que China no tiene implementadas en este momento.

Los eslóganes característicos de Xi, "circulación dual" y "prosperidad común", se supone que deben cambiar el enfoque hacia el crecimiento interno y menos desigualdad. Pero los eslóganes no arreglan sistemas rotos.

La mano pesada del gobierno en la producción ha llevado a demasiadas fábricas y no suficiente demanda saludable. BCA Research señaló que el gasto de capital de China ahora es ineficiente, creando deflación y demasiadas empresas no rentables.

Crecimiento urbano, envejecimiento de la población y el problema fiscal

La urbanización podría ayudar. Aproximadamente dos tercios de la población vive en ciudades. En los países desarrollados, está más cerca del 80%. Llevar a más residentes rurales a trabajos y servicios urbanos podría ayudar a impulsar el gasto. Pero el sistema hukou, las reglas de permiso de residencia de China, impide que los migrantes rurales accedan a los beneficios de la ciudad. Rhodium Group encontró que cuando los migrantes se integran completamente en la vida de la ciudad, su gasto aumenta en un 60%.

El sistema de bienestar de China también va muy atrás. Solo recauda alrededor del 1% del PIB en impuestos sobre la renta, muy por debajo de los estándares internacionales. Incluso Estados Unidos, un estado capitalista, gasta más en programas sociales. Pekín no quiere apoyarse en el "bienestarismo", como dice Xi.

El envejecimiento podría ayudar, sin embargo. A medida que más personas se jubilen, habrá menos ahorradores, y eso podría cambiar el dinero hacia la economía. Rory dijo que países como Japón y Corea del Sur alcanzaron el pico de ahorro cuando sus poblaciones en edad de trabajar alcanzaron su punto máximo. "Incluso si las reformas de política son ineficaces, China va a ahorrar menos", dijo.

Xi también ha estado impulsando "nuevas fuerzas productivas de alta calidad", una frase que nadie fuera de China usa, para describir el cambio hacia la manufactura de alta gama. Pero aumentar la productividad no garantiza más demanda del consumidor, especialmente cuando los trabajadores no sienten el beneficio.