Tarifas destroem Huntar e outras fábricas chinesas com mercadorias destinadas aos EUA

A decisão do presidente Trump de impor uma tarifa de 145% sobre as importações chinesas em 9 de abril mergulhou dezenas de fábricas no sul da China em crise, e nenhuma mais do que a Huntar Company Inc.

Embora os EUA tenham revisado as tarifas para baixo para uma temporária 30% para a China, o CEO Jason Cheung viu os livros de pedidos em sua fábrica em Shaoguan, na província de Guangdong, evaporarem quase da noite para o dia, à medida que clientes dos EUA cancelavam embarques de brinquedos educativos destinados à Walmart e Target.

Hunter agora está sob o fardo de pedidos cancelados

Diante de uma ameaça existencial, Cheung parou a produção imediatamente, reduziu a produção em cerca de dois terços, demitiu um terço de seus 400 funcionários chineses e cortou salários e horas para aqueles que permaneceram.

A urgência de Cheung reflete as margens precárias sob as quais as fabricantes de brinquedos operam. Huntar, uma empresa de propriedade dos EUA na China, fabrica auxiliares de aprendizado de plástico para varejistas norte-americanos, incluindo os Numberblocks da Learning Resources Inc., que ajudam as crianças a compreender conceitos matemáticos básicos, e sob sua própria marca Popular Playthings.

A imposição repentina de pesados impostos transformou o que já era um negócio de margem apertada em um buraco financeiro.

"Eu precisava começar a economizar dinheiro o mais rápido possível", explicou Cheung.

A fábrica agora está com US$ 750.000 em pedidos cancelados, grande parte dos quais Cheung não pode recuperar mesmo que as tarifas sejam aliviadas, graças às taxas de envio inflacionadas, que dispararam de US$ 2.000 para mais de US$ 20.000 por contêiner após a pandemia.

As fábricas baseadas na China representam cerca de 80% dos brinquedos vendidos nos Estados Unidos, de acordo com a Toy Association. No entanto, a Huntar é incomum por estar em ambos os lados da divisão comercial, legalmente de propriedade chinesa, mas administrada por um herdeiro de pequeno negócio americano, cujos 15 funcionários dos EUA perderiam seus empregos se as operações entrassem em colapso.

No papel, Cheung personifica o espectro que o presidente Trump cita para justificar as tarifas: o fabricante estrangeiro prejudicando a indústria doméstica. Na realidade, ele personifica o pequeno empresário que a política pretendia proteger.

Os impostos devem destruir empresas de brinquedos

Com os cofres diminuindo, Cheung está correndo contra um prazo auto-imposto de cerca de um mês para garantir um parceiro vietnamita. Ele admite que pode ter que "cannibalizar" sua própria operação, terceirizando partes de sua linha de produtos enquanto corta outros segmentos, para sobreviver.

De acordo com a Reuters, manter a instalação de Shaoguan na esperança de uma rápida resolução da guerra comercial é uma aposta de alto risco; manter altos custos fixos em suporte de vida enquanto produz a 30% da capacidade esgotaria suas reservas em semanas.

Os clientes da Huntar também sentem a dor. Rick Woldenberg, CEO da Learning Resources, que emprega 500 pessoas nos EUA e fabrica 60% de seus brinquedos na China, estima que os impostos sobre seus embarques possam saltar de US$ 2 milhões para US$ 100 milhões anualmente. Ele já cancelou a produção futura na China e processou o governo dos EUA para bloquear as tarifas.

"Não é quem queremos ser", diz Woldenberg sobre penalizar seus fornecedores chineses, "mas eles sabem que não temos escolha". Uma pesquisa da Toy Association de abril descobriu que 45% das pequenas e médias empresas de brinquedos dos EUA esperam que os impostos destruam seus negócios em semanas ou meses.

O alarme de Pequim sobre o fechamento de fábricas parece tê-la feito voltar à mesa de negociações. Durante o fim de semana em Genebra, altos funcionários dos EUA e da China realizaram suas primeiras conversas face a face desde o início do blitz tarifário.

Relatórios indicam que os negociadores concordaram com uma pausa de 90 dias no aumento das tarifas, com impostos recíprocos reduzidos em 115 pontos percentuais, efetivamente cortando as tarifas dos EUA sobre produtos chineses para 30% e as da China sobre produtos dos EUA para 10%.

No entanto, para fábricas como a Huntar, mesmo uma tarifa reduzida de 30% oferece pouco alívio. Cheung aponta que qualquer imposto acima de 50% torna o negócio insustentável.

"Em um nível prático, não há diferença entre 80% e 145%", argumenta. Com apenas semanas de margem de manobra restantes, ele continua atualizando seu navegador dezenas de vezes ao dia, procurando qualquer sinal de que Washington ou Pequim possam ceder ainda mais.