Consumidores de baixa renda nos EUA continuam a sofrer apesar de tudo

Enquanto a economia desfila em suas roupas elegantes, ostentando números de crescimento e emprego que impressionariam qualquer economista, a situação permanece crítica para os consumidores de baixa renda dos EUA. Eles estão atolados, tentando se puxar para fora pelas alças das botas que há muito estão desgastadas pela inflação e taxas de juros que não mostram nenhuma misericórdia. É uma situação que não se encaixa bem na prosperidade reivindicada pelos números convencionais, onde parece que o sol brilha igualmente para todos.

Ian Borden, da McDonald’s, disse algo intrigante em uma recente conferência do setor, que destaca a realidade sombria enfrentada por aqueles na base da escada de renda. Com as economias de Covid esgotadas e o custo de comer em casa subindo, muitos não têm escolha a não ser apertar ainda mais o cinto. Isso está causando problemas em setores como o de fast-food, que antecipa uma queda no tráfego de clientes como consequência direta. É um alerta que, segundo Borden, fez as ações da McDonald’s despencarem, mas, na verdade, deveríamos estar surpresos? Os sinais sempre estiveram lá, em mercados de ações em alta e em estatísticas de emprego que ostentam uma taxa de desemprego inferior a quatro por cento.

A Divisão Invisível

Rasque a superfície e a divisão se torna gritantemente óbvia. As taxas de inadimplência de empréstimos automotivos do Federal Reserve de Nova York oferecem uma janela para as dificuldades dos jovens tomadores de empréstimo, que se encontram em apuros financeiros em taxas reminiscentes da grande crise financeira. É meio estranho para uma economia que supostamente está funcionando a todo vapor. Minha pergunta aqui é: por que mais empresas não estão sendo vocais sobre essa discrepância? Será que talvez porque as vozes mais altas na sala sejam as da extremidade superior do espectro de renda, confortavelmente protegidas das realidades daqueles menos afortunados?

Essa disparidade é a realidade para empresas que atendem ao consumidor consciente do orçamento. As ações de bens de consumo básicos mal se moveram, ficando para trás do mercado enquanto lutam com a ameaça tripla de altas taxas de juros dos títulos, uma mudança para longe de ações defensivas e o simples fato de que sua base de clientes principal está, literalmente, em uma crise financeira. E a pior parte é que isso provavelmente não vai diminuir se as taxas de juros continuarem sua trajetória ascendente, devido a uma economia que simplesmente se recusa a esfriar.

O setor bancário oferece outra lente através da qual visualizar esse crescimento desequilibrado. Uma análise das tendências de longo prazo nos ativos bancários dos EUA revela uma consolidação impressionante de poder entre os principais bancos, com o JPMorgan Chase no topo. Essa mudança para uma maior concentração de ativos entre os maiores jogadores fala muito sobre as dinâmicas subjacentes da economia dos EUA ao longo das últimas duas décadas.

Um Conto de Duas Economias

O que estamos testemunhando é um conto de duas economias: uma banhada pelo brilho da prosperidade e a outra envolta em dificuldades financeiras. A falsa resiliência da economia dos EUA mascara as lutas daqueles que se encontram do lado errado da divisão da prosperidade.

O domínio de instituições como o JPMorgan Chase é um lembrete doloroso de que os benefícios do crescimento econômico não são distribuídos igualmente. À medida que as taxas de juros sobem e o ambiente econômico muda, a pressão sobre os consumidores de baixa renda provavelmente aumentará.

Por trás de cada estatística, cada ticker de ações e cada relatório de lucros corporativos, há as pessoas comuns tentando fazer as pontas se encontrarem. Os desafios que elas enfrentam podem nem sempre fazer as manchetes ou abalar o mercado de ações, mas são a verdadeira medida da nossa saúde econômica. Sem atender às necessidades dos consumidores de baixa renda nos EUA, a orgulhosa afirmação de sucesso econômico de Biden permanece incompleta, uma capa brilhante sobre uma história que está longe de terminar.