A ascensão da IA ​​na Europa gera tensão entre centros de dados e objetivos ambientais

O setor de data centers na Europa enfrenta um problema singular: o enorme aumento no consumo de energia gerado pela inteligência artificial. Com grandes nomes como a Nvidia impulsionando o uso de unidades de processamento gráfico (GPUs) avançadas, os desenvolvedores europeus precisam repensar toda a sua estratégia energética.

As previsões indicam que o crescimento da IA ​​impulsionará um aumento de 160% na demanda por data centers até 2030, segundo o Goldman Sachs. Mas esse crescimento não é linear. Ele corre o risco de comprometer as metas de descarbonização da Europa, já que essas novas GPUs com inteligência artificial não têm concorrentes em termos de consumo de energia.

As GPUs focadas em IA exigem um resfriamento substancial, principalmente em temperaturas de água mais baixas, para lidar com o calor extremo produzido por esses processadores.

Imagine o seguinte: um metro quadrado em um data center focado em IA pode agora consumir até 120 quilowatts de energia, o equivalente ao consumo de 15 a 25 residências, de acordo com Andrey Korolenko, da Nebius, uma empresa de tecnologia que utiliza os chips Blackwell GB200 de última geração da Nvidia.

“Isso é extremamente denso”, disse Korolenko, acrescentando que tais demandas requerem soluções de resfriamento diferentes.

Temperaturas mais baixas, dores de cabeça mais intensas

O alto custo da energia não é a única coisa que incomoda os defensores do clima na Europa. Michael Winterson, presidente da Associação Europeia de Data Centers (EUDCA), soou o alarme sobre as possíveis consequências dessa mudança. "A redução da temperatura da água pode nos levar de volta a práticas insustentáveis ​​de 25 anos atrás", alertou. 

Winterson argumenta que a IA agora é uma "corrida espacial" controlada pelos Estados Unidos, onde a prioridade é o domínio do mercado em detrimento da responsabilidade ambiental. Com a terra, a energia e a sustentabilidade em segundo plano na agenda americana, a Europa enfrenta a complexa tarefa de acomodar esses chips de alta potência sem comprometer suas metas climáticas.

Herbert Radlinger, da NDC-GARBE, uma das principais fornecedoras europeias de equipamentos de dados, confirmou a pressão das empresas de chips dos EUA para reduzir as temperaturas da água utilizadas em chips de IA.

“Esta é uma notícia chocante”, disse Radlinger, acrescentando que os engenheiros esperavam inicialmente que os centros de dados adotassem o resfriamento líquido, que é muito mais eficiente do que o resfriamento tradicional a ar. Em vez disso, as ambições ecológicas da Europa estão sendo deixadas de lado enquanto as empresas correm para atender às demandas de alta temperatura da IA.

Steven Carlini, principal defensor de IA e data centers da Schneider Electric, observou que o resfriamento já é o segundo maior consumidor de energia em data centers, logo após as cargas de TI. Ele afirmou que os clientes que implementam o superchip Blackwell da Nvidia agora solicitam temperaturas da água tão baixas quanto 20-24°C (68-75°F).

Esta temperatura é significativamente mais baixa do que os 30-32°C (86-89°F) normalmente usados ​​em sistemas de refrigeração líquida. Temperaturas mais baixas aumentam a atividade do chiller, elevando a Eficiência de Uso de Energia (PUE) — uma métrica que os reguladores de energia da Europa tracde perto.

Carlini alerta que o aumento da demanda por refrigeração pode prejudicar a nova Diretiva de Eficiência Energética da Europa, que obriga os grandes centros de dados a divulgarem publicamente seu consumo de energia.

Diretiva europeia sobre eficiência energética sob pressão

A Comissão Europeia está a intensificar os seus esforços em matéria de eficiência energética, com o objetivo de reduzir o consumo em 11,7% até 2030. No entanto, a ascensão da IA ​​complica estes objetivos, especialmente com a diretiva europeia que impõe novos relatórios públicos de dados para centros de dados acima de um determinado tamanho.

A redução da temperatura da água contraria essa diretiva, levando a EUDCA a pressionar Bruxelas para que considere o impacto que o aumento do poder da IA ​​pode ter na sustentabilidade. Empresas de energia e concessionárias estão agora se esforçando para se adaptar à ascensão da IA.

A Schneider Electric está trabalhando com a UE em soluções de "energia primária" para centros de dados orientados por IA, buscando equilibrar as necessidades da IA ​​com as normas energéticas europeias. A UE chegou a dialogar com a Nvidia sobre o crescente consumo de energia em data centers.

Carlini, da Schneider, destacou a pressão exercida por essas demandas, mencionando que, apesar do aumento no consumo de energia, a redução da temperatura da água não impedirá que os chillers consumam muita energia.

“O resfriamento é o segundo maior consumidor de energia em data centers”, disse Carlini, acrescentando que os clientes da Nvidia em Blackwell estão solicitando temperaturas da água significativamente mais baixas, algo bem incomum.

Ferhan Gunen, vice-presidente de operações de data center da Equinix no Reino Unido, observou que a demanda por chips de maior potência para inteligência artificial também significa uma configuração de servidores mais densa. "É uma discussão sobre evolução, acima de tudo", disse ela.

Gunen explicou que os data centers estão agora em fase de reconfiguração, com o futuro apontando para o resfriamento líquido à medida que novas instalações surgem. Embora a maior densidade e demanda de energia impulsionem a necessidade de resfriamento, Gunen ressaltou que o "equilíbrio" virá com a evolução da tecnologia.

Refrigeração líquida: o próximo passo ou uma aposta cara?

A sede de energia da IA ​​significa que a Europa precisa ser criativa. O resfriamento líquido é uma resposta, mas está longe de ser simples. A Nvidia anunciou uma plataforma de GPU Blackwell que promete reduzir custos e consumo de energia em até 25 vezes. Mas Ferhan Gunen afirmou que essas atualizações tecnológicas exigem reformulações completas, o que acarreta novos custos iniciais. 

Embora essa tecnologia ajude com o tempo, "uma densidade maior significará maior consumo de energia e maiores necessidades de refrigeração", afirmou ela. 

A Nebius, munida de US$ 2 bilhões após a separação da Yandex, planeja implementar a plataforma Blackwell da Nvidia para clientes até 2025 e prometeu investir mais de US$ 1 bilhão em infraestrutura de IA na Europa. Segundo Korolenko, o resfriamento líquido é apenas o “primeiro passo”, sugerindo um início dispendioso que poderá trazer retornos no futuro.

“Ao aumentar a escala, você precisa de opções que não comprometam a eficiência”, disse ele, destacando a eficiência energética como um fator crítico para o controle de custos.

Sicco Boomsma, da equipe de TMT (Tecnologia, Mídia e Telecomunicações) do ING, destacou que a Europa é sensível à disponibilidade de energia, enquanto os investidores americanos continuam pressionando por expansões em áreas onde a energia está prontamente disponível.

“Há muitos operadores de centros de dados americanos de olho na Europa, tentando se alinhar com metas da UE, como neutralidade de carbono e eficiência hídrica”, disse, citando o crescente interesse na construção de infraestruturas ecologicamente corretas.