O alto preço das criptomoedas: A crise global de sequestros que visa a riqueza digital

No início deste mês, num subúrbio arborizado de Paris, uma jovem e a sua filha pequena foram violentamente atacadas e quase sequestradas.

O motivo alegado? A fortuna em criptomoedas da sua família. Numa realidade assustadora nova, a riqueza digital já não é apenas vulnerável a hackers — está a colocar vidas em risco no mundo físico.

Os proprietários de criptomoedas estão a sequestrada, torturados e extorquidos em todo o mundo. Da França e da Índia à América Latina e à Nigéria, estes incidentes estão a aumentar com frequência alarmante, à medida que os criminosos adaptam as suas táticas para perseguir um novo alvo de alto valor: qualquer pessoa visivelmente bem-sucedida no espaço dos ativos digitais.

As criptomoedas estão a fornecer aos criminosos um novo tipo de alvo

O apelo das criptomoedas tem sido sempre a sua promessa de autonomia, riqueza sem fronteiras e anonimato. No entanto, essa autonomia está a tornar-se uma desvantagem para indivíduos que tiveram sorte. Ao contrário de uma conta bancária que requer passos burocráticos para ser acedida, as carteiras de criptomoedas podem ser esvaziadas em minutos — sob coação.

Michael Lyons, um advogado especializado em combate ao branqueamento de capitais na Clifford Chance, concorda. Ele afirma: “As transações de criptomoedas têm mais probabilidade de escapar ao nível de escrutínio aplicado aos sistemas bancários tradicionais.” 

Na Índia, um empresário de Bengaluru foi atraído para Lucknow sob o pretexto de um negócio, apenas para ser sequestrado e mantido por um resgate de 10 milhões de rupias. Na América Latina, grupos de sequestro com ligações a cartéis começaram a exigir resgates não em dinheiro, mas em Bitcoin, frequentemente utilizando moedas que melhoram a privacidade, como a Monero, para ocultar os seus rastros.

Um comerciante de criptomoedas venezuelano, que pediu para não ser identificado, descreveu ter sido seguido durante semanas antes de homens armados o interceptarem fora de um centro comercial. “Eles sabiam o que eu dirigia, onde eu vivia, até qual exchange eu usava”, disse ele. “Eles mantiveram a minha família refém até eu transferir os fundos.”

Os sequestradores tornaram-se digitais

As regras de engajamento mudaram. Onde os esquemas de resgate tradicionais poderiam envolver transferências bancárias anónimas ou malas cheias de dinheiro, as organizações criminosas de hoje estão a alavancar as tecnologias que deram origem às criptomoedas: descentralização, pseudonimidade e alcance global.

De acordo com um relatório da BankInfoSecurity, os criminosos estão cada vez mais a exigir resgates em Monero e outras moedas de privacidade porque são mais difíceis de rastrear do que o Bitcoin. “As moedas de privacidade facilitam o processo de branqueamento para eles, por isso obviamente preferem-nas, mas ainda aceitarão BTC”, disse um analista de cibercrime citado no artigo.

Em alguns casos, os criminosos já não estão à espera que os ricos se tornem descuidados. Eles estão a usar reconhecimento facial, ferramentas de rastreamento de transações blockchain e até ataques de troca de SIM para isolar os alvos. As linhas entre o cibercrime e a violência de rua estão a tornar-se difusas.

A Interpol também relatou um aumento na coordenação entre as unidades de cibercrime e as forças policiais tradicionais, à medida que os crimes de criptomoedas cruzam fronteiras nacionais. Estes casos criaram uma nova geração de criminosos híbridos que empregam uma mistura de sofisticação digital e coerção brutal para os seus fins nefastos. 

A indústria de criptomoedas está a prestar atenção

A segurança, que era uma preocupação secundária no mundo em rápida evolução das criptomoedas, tornou-se uma preocupação central. Executivos e influenciadores estão a contratar empresas de segurança privada, por vezes com ex-operativos de inteligência. Indivíduos de alto património estão a mudar-se, a instalar botões de pânico e a mudar para comunicações encriptadas.

Numa série de sequestros e do hackeo à Coinbase, detentores de criptomoedas cada vez mais grandes estão a contratar empresas de segurança privada.

Alguns investidores optaram por um perfil mais baixo. Agora realizam reuniões virtualmente, limpam as suas redes sociais de fotos de luxo e usam pseudónimos mesmo dentro das comunidades de criptomoedas. Esta postura está longe dos primeiros dias da cultura das criptomoedas — onde exibir riqueza fazia parte da marca. Hoje, a discrição é sobrevivência.

Enquanto isso, as exchanges e provedores de carteiras estão a reavaliar as suas práticas de educação dos utilizadores. Campanhas de conscientização sobre segurança física agora complementam tutoriais sobre a configuração de carteiras de hardware e o uso de autenticação multi-assinatura.

Todas estas iniciativas mostram que, embora a frase semente do utilizador seja importante, a sua consciência situacional também é. Combater o crime de criptomoedas requer compreender que isolar a sua carteira da rede (air-gapping) não ajuda se você divulgar a sua riqueza através das redes sociais e outros meios.

As forças da lei estão a jogar a apanhar

Embora as ameaças sejam globais, as respostas têm sido fragmentadas. As agências de aplicação da lei frequentemente carecem do conhecimento técnico para investigar crimes envolvendo ativos digitais. Os desafios jurisdicionais complicam as coisas: quando um resgate é pago na França e canalizado através de carteiras no Panamá, quem tem autoridade?

Alguns progressos estão a ser feitos. A INTERPOL lançou um Centro de Crime Financeiro e Anticorrupção para abordar ameaças financeiras transnacionais, incluindo as relacionadas com criptomoedas. No entanto, a coordenação internacional continua a ser um grande obstáculo. 

Nos EUA, o Departamento de Justiça intensificou o treino em criptomoedas para as suas unidades de cibercrime e parceira com empresas de análise de blockchain para rastrear transações ilícitas. No entanto, os especialistas dizem que o atraso entre a formulação de políticas e a evolução tecnológica está a aumentar.

Há também debate sobre se as plataformas de criptomoedas devem assumir mais responsabilidade. Alguns argumentam que as exchanges precisam implementar sistemas de deteção de comportamento baseados em IA que possam sinalizar padrões suspeitos antes que os fundos sejam retirados à força.

No entanto, os defensores da privacidade alertam contra a vigilância abrangente em nome da segurança. Eles argumentam que não podemos sacrificar a descentralização e a privacidade inteiramente para policiar os maus atores. Portanto, devemos encontrar maneiras de alcançar esse equilíbrio difícil.

As criptomoedas devem resolver o seu problema cultural

Para além da política e da aplicação da lei, existe uma questão cultural mais profunda: a glamorização da riqueza súbita. As comunidades de criptomoedas no YouTube, Instagram e X (antigo Twitter) estão repletas de imagens de Lamborghinis, relógios de luxo e vida em arranha-céus. Esta cultura de consumo ostensivo pintou alvos nas costas dos recém-chegados e dos veteranos.

Alguns dos indivíduos mais em risco são os primeiros adotantes que experimentaram retornos de 1000x da noite para o dia. Muitos são jovens, inexperientes com riqueza e desconhecem a atenção que estão a atrair.

Para estes investidores, o aumento do número de sequestros de criptomoedas não deve ser apenas mais uma onda de criminalidade. Em vez disso, é um chamado de atenção. Eles devem compreender que as suas histórias de sucesso devem vir com uma proteção robusta de identidade, não exibindo os seus ativos e assumindo sempre que alguém os está a observar. 

Qual é o caminho a seguir?

À medida que a indústria de criptomoedas amadurece, os sistemas à sua volta também devem. Isso significa que os investidores precisam de levar a segurança pessoal tão a sério quanto levam a diversificação da carteira.

As plataformas e exchanges devem incluir a educação dos utilizadores sobre segurança física, não apenas higiene cibernética. Além disso, asagências de aplicação da lei precisam de estruturas transfronteiriças e expertise técnica para responder eficazmente.

Mas para além dos sistemas e da política, é necessária uma mudança cultural. Devemos afastar-nos da glamorização da riqueza súbita e rumo a uma cultura de segurança, com um envolvimento consciente da privacidade com as finanças digitais.

As criptomoedas abriram a porta à liberdade financeira para milhões. Mas a liberdade, neste caso, tem um preço — e para muitos, esse preço está a provar-se demasiado alto.

Não tem de ser assim.