China vê lucros de e-commerce encolherem em meio a ferozes guerras de preços locais

As maiores plataformas de internet da China estão envolvidas em uma luta custosa para dominar o mercado de “varejo instantâneo”, o negócio em rápida expansão de entregar compras, refeições prontas e itens essenciais às portas das casas em uma hora.

O que começou como uma corrida para ampliar a escolha dos clientes agora se transformou em uma batalha de redução de margens de lucro e, consequentemente, de inquietação dos investidores.

Gigantes da tecnologia como Alibaba, JD.com e Meituan já estão há meses distribuindo descontos e vários subsídios aos compradores como forma de comprar a lealdade dos clientes. Apesar de conquistar lealdade, os lucros encolheram à medida que bilhões em receita desapareceram.

CEOs alertam sobre rivalidade “excessiva” entre empresas de tecnologia na China

Analistas declararam que tais movimentos estão agora empurrando as empresas para uma situação em que o crescimento de longo prazo virá às custas da estabilidade de curto prazo.

CEOs emitem um alerta ao preverem que a rivalidade se espirala. Os alertas têm crescido mais altos a cada atualização trimestral.

O diretor executivo da JD.com, Sandy Xu, disse aos analistas que a pura escala da rivalidade era insustentável. O chefe da Meituan, Wang Xing, admitiu que a indústria entrou em uma “nova fase de competição” completamente, enquanto Zhao Jiazhen da PDD Holdings reconheceu que as condições apenas se intensificaram à medida que o verão avançava.

O embate começou no início deste ano quando a JD.com, ameaçada pela decisão da Meituan de ampliar sua base de produtos, lançou um novo aplicativo direcionado especificamente ao coração da Meituan na entrega de alimentos. A Nomura disse que o consumo de caixa em todo o setor ultrapassou US$ 4 bilhões apenas no segundo trimestre.

As implicações para a lucratividade são nítidas. A S&P Global alertou que Alibaba, Meituan e JD.com comprometerão coletivamente mais de 160 bilhões de yuans, cerca de US$ 22 bilhões, para defender ou expandir suas posições nos próximos 12 a 18 meses. Analistas preveem “revisões significativas para baixo” nas previsões de lucros, com margens improváveis de se recuperarem até bem em 2027.

Acredita-se que a Meituan seja a mais exposta, pois depende das receitas de entrega de alimentos. Alibaba, embora menos exposta, está enfrentando os efeitos setoriais de pouca alívio financeiro a curto prazo. A JD.com viu seus lucros do segundo trimestre inteiramente compensados por perdas em seu departamento de entregas.

“Não acreditamos que os níveis de lucro deste trimestre sejam sustentáveis para a empresa e esperamos flutuações nos lucros nos próximos trimestres”, disse o co-CEO da PDD Holdings, Zhao, na apresentação recente de resultados.

Chefes de empresas permanecem otimistas

Apesar do dano a curto prazo, os chefes das empresas continuam convencidos de que o investimento eventualmente valerá a pena. Jiang Fan, que lidera o núcleo do e-commerce do Alibaba, previu que o varejo instantâneo poderia adicionar até 1 trilhão de yuans em volume anual extra de mercadorias dentro de três anos.

Os reguladores emitiram alertas repetidos sobre táticas de “corrida para o fundo”, instando as empresas a não desestabilizar o setor com subsídios insustentáveis. Em julho, Meituan, JD.com e Alibaba se comprometeram publicamente a apoiar as medidas governamentais destinadas a conter o que Pequim chama de “involution”, o ciclo de competição implacável que arrasta todos para baixo.

O que acontece a seguir depende em parte da temporada de compras de outono. Se o evento do Dia do Solteiro de novembro entregar o pico usual de gastos, os executivos podem reivindicar a vindicação de sua estratégia desgastante. Se o sentimento do consumidor permanecer contido, no entanto, até os titãs de tecnologia mais ricos da China podem ser forçados a repensar por quanto tempo podem continuar queimando dinheiro em nome da participação de mercado.