O acordo de US$ 2 bilhões da Meta para comprar a Manus, uma startup de IA fundada na China, está agora sob uma investigação mais ampla em Pequim.
O que começou como uma verificação da segurança nacional e das exportações de tecnologia transformou-se numa revisão completa das transferências de dinheiro, da declaração de impostos e dos investimentos no exterior. As autoridades estão agora a analisar minuciosamente cada parte do acordo.
O acordo foi fechado rapidamente. A Meta concluiu a transação em cerca de dez dias, em dezembro passado. Na época, a empresa afirmou que fazia parte de um plano maior para desenvolver ferramentas que auxiliassem os usuários a realizar tarefas com o uso de inteligência artificial. Mas, na China, a preocupação era se dados sensíveis ou tecnologia haviam sido entregues aos Estados Unidos.
A China segue o dinheiro e observa o rastro de Singapura
As ferramentas de IA desenvolvidas por Manus chamaram a atenção no início deste ano. A empresa lançou agentes que ajudam as pessoas a realizar tarefas como organizar currículos, planejar viagens e pesquisar ações usando instruções simples.
A empresa afirmou que seu serviço funcionava melhor do que algumas partes do Deep Research da OpenAI. Isso atraiu a atenção de investidores e concorrentes como Baidu e ByteDance, que começaram a trabalhar em suas próprias versões.
Mas agora, a atenção está vindo do governo chinês. As autoridades começaram a questionar se a venda infringiu alguma lei. Agora, também estão investigando como o dinheiro foi movimentado, se os impostos foram pagos corretamente e se toda a estrutura no exterior era legítima. Pessoas próximas ao assunto disseram que o governo está tratando isso com seriedade.
A Manus não permaneceu na China. A empresa começou em Pequim, sob a gestão de uma empresa matriz chamada Butterfly Effect. Mas, em julho, começou a transferir funcionários para Singapura. Não foi uma mudança pequena. Dezenas de funcionários não quiseram ir e saíram. Isso levantou suspeitas.
As autoridades perceberam a saída e começaram a questionar se dados estavam sendo enviados para o exterior ou se impostos estavam sendo sonegados.
Muitas startups, como a Shein, saíram da China para ter acesso mais fácil aos mercados globais. O termo usado para isso é "lavagem de imagem de Singapura". As empresas dizem que é para crescer. As autoridades veem isso como uma possível fachada para burlar as regulamentações locais. Para Manus , o momento e a velocidade dessa mudança suscitaram questionamentos mais profundos.
O negócio já está fechado, mas as autoridades não estão liberando a informação
Mesmo com o acordo fechado, isso não significa que a China o deixará passar em branco. A Meta agora é dona da Manus, e os investidores já receberam seu pagamento.
Isso torna a reversão difícil, mas não impossível. Alguns executivos gostavam da empresa antes da aquisição. Agora, com a empresa cortando todos os laços com a China, o tom mudou.
Alguns também questionam por que ninguém investigou isso antes. Acreditava-se que a Manus ainda mantinha laços com a China por meio de produtos antigos, como o Monica, uma extensão de navegador que ainda estava ativa no país. Mas o principal serviço de IA nunca foi lançado na China. Isso manteve a empresa fora do radar por um tempo.
Agora que pertence à Meta, a equipe da startup (cerca de 100 pessoas) faz parte da gigante tecnológica americana. Alexandr, que lidera a área de IA na Meta, anunciou online que a equipe estava se juntando à empresa. Red, que ajudou a construir a Manus, disse que o acordo ajudaria a alcançar mais pessoas. Mas o que eles dizem online não importa para quem está investigando a fundo.
O que importa é o seguinte: uma grande empresa de IA de origem chinesa acaba de ser comprada por uma empresa americana. E mesmo que o produto nunca tenha chegado aos servidores chineses, as raízes já estavam lá. O governo ainda está investigando como tudo aconteceu e quais regras podem ter sido infringidas.
