Um movimento da China poderia paralisar a produção global de automóveis – Como isso aconteceu?

A China cortou as exportações de elementos de terras raras pesadas em 4 de abril, e a indústria automotiva nem teve tempo de piscar. Tudo parou. As linhas de montagem congelaram, as fábricas fecharam e, no final da semana, o pânico foi global.

As empresas na Europa ficaram paralisadas. A Ford foi forçada a interromper a produção do SUV Explorer. Todos os montadores que dependiam desses minerais foram atingidos. E tudo isso foi desencadeado por uma única chamada do governo em Pequim.

Isso não foi nenhum boato ou um acúmulo lento. Aconteceu rápido, e ninguém estava preparado. Dan Hearsch, diretor gerente da AlixPartners, disse, “Surgiu do nada. Ninguém teve tempo de reagir. Quero dizer, em questão de semanas, todo o material na cadeia de suprimentos desapareceu.”

Os montadores dependem de terras raras para construir tudo, desde o menor interruptor elétrico até a maior bateria, e agora esses minerais não estão cruzando a fronteira da China.

A China reforça o controle sobre a linha vital global de minerais

Toda essa crise está ligada a um grupo específico de 17 minerais chamados elementos de terras raras. Eles são encontrados em aeronaves militares, smartphones, satélites e equipamentos esportivos. Mas nos carros? Eles estão em toda parte. Você os encontrará nos filtros de poluição dos veículos a gasolina e dentro dos motores elétricos e sistemas de bateria dos veículos elétricos (VEs).

Gracelin Baskaran, que lidera o Programa de Segurança de Minerais Críticos no Centro de Estudos e Estratégias Internacionais, explicou da seguinte forma:

“As terras raras são realmente críticas, e não apenas para veículos elétricos. Elas estão no seu cinto de segurança, no seu volante, em várias partes dos seus componentes elétricos. Você não vai conseguir fabricar um carro sem terras raras.”

Existem diferentes tipos de terras raras: leves, médias e pesadas. As leves são mais fáceis de extrair. As pesadas? É aí que a China domina o jogo. Elas controlam 70% das minas de terras raras do mundo. Mas o que realmente importa é o processamento.

Esses minerais não saem do solo prontos para uso. Eles estão presos nas rochas e uns nos outros, e separá-los exige uma infraestrutura de refino complexa. A China possui cerca de 90% da capacidade global de processamento, e quando se trata de terras raras pesadas? Elas têm um monopólio total.

Isso não surgiu do nada. Gracelin disse que a China tem endurecido o controle sobre os minerais desde pelo menos 2023. Mas a medida de abril pegou todos de surpresa. E a cadeia de suprimentos frágil da indústria não conseguiu suportar.

Trump reage enquanto fábricas fecham em todo o mundo

O mundo da automobilística não está acostumado a ser dito quem pode construir e quem não pode, mas é exatamente isso que está acontecendo agora. Este mês, a China começou a conceder permissões seletivas a algumas empresas que fornecem peças para montadoras. As outras? Cortadas. A Ford é apenas o começo. Outros fabricantes na Europa paralisaram a produção sem um prazo claro para retomar.

Em Washington, a administração do presidente Donald Trump respondeu dizendo que chegou a um acordo com a China para acelerar a entrega de algumas terras raras e ímãs aos EUA. Mas é instável. Os termos não são públicos. Ninguém sabe por quanto tempo isso vai durar. E ninguém está apostando que seja permanente.

“Ainda não estamos fora da floresta”, disse Gracelin. “Há muita volatilidade no relacionamento EUA-China entre tarifas e restrições minerais. Vimos a China aumentar as restrições nos últimos dois anos. As terras raras são apenas a mais recente.”

As empresas estão tentando reagir. Algumas estão explorando opções de reciclagem. Outras estão investindo dinheiro em novas explorações minerais. Há um grande impulso para inovar novas tecnologias que não precisem de terras raras. Mas isso está longe. Por enquanto, a China ainda decide quem mantém suas fábricas funcionando.

E isso não é apenas sobre carros ou terras raras. Dan disse claramente: “Hoje são as terras raras. Mas amanhã pode e será outra coisa que talvez não estejamos pensando, que talvez nem seja tão valiosa e, de repente, será.” A próxima interrupção já pode estar em andamento, e a China pode puxar esse gatilho também.