A China interrompeu as exportações de elementos de terras raras pesados em 4 de abril, e a indústria automobilística não teve tempo nem para reagir. Tudo parou. As linhas de montagem congelaram, as fábricas fecharam e, no final da semana, o pânico era global.
Empresas na Europa fecharam as portas. A Ford foi obrigada a paralisar a produção do SUV Explorer. Todas as montadoras que dependem desses minerais foram afetadas. E tudo isso foi desencadeado por um simples apelo do governo em Pequim.
Não se tratava de um rumor ou de uma preparação gradual. Aconteceu tudo muito rápido e ninguém estava preparado. Dan Hearsch, diretor administrativo da AlixPartners, disse : “Surgiu do nada. Ninguém teve tempo de reagir. Em questão de semanas, todo o material que estava em desenvolvimento já havia sido divulgado.”
As montadoras dependem de terras raras para fabricar tudo, desde o menor interruptor elétrico até a maior bateria, e agora esses minerais não estão mais cruzando a fronteira da China.
China reforça controle sobre fonte vital de recursos minerais globais
Toda essa crise está ligada a um grupo específico de 17 minerais chamados elementos de terras raras. Eles são encontrados em aeronaves militares, smartphones, satélites e equipamentos esportivos. Mas em carros? Estão por toda parte. Você os encontrará nos filtros de partículas dos veículos a gasolina e dentro dos motores elétricos e sistemas de baterias dos veículos elétricos.
Gracelin Baskaran, que dirige o Programa de Segurança de Minerais Críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, explicou da seguinte forma:
“Os elementos de terras raras são realmente essenciais, e não apenas para veículos elétricos. Eles estão presentes no seu cinto de segurança, no seu volante, em várias partes dos seus componentes elétricos. Não é possível fabricar um carro sem elementos de terras raras.”
Existem diferentes tipos de terras raras: leves, médias e pesadas. As leves são mais fáceis de extrair. E as pesadas? É aí que a China domina. Ela controla 70% das minas de terras raras do mundo. Mas o que realmente importa é o processamento.
Esses minerais não são extraídos da terra prontos para uso. Eles estão presos nas rochas e uns nos outros, e separá-los exige uma infraestrutura de refino complexa. A China detém cerca de 90% da capacidade global de processamento e, quando se trata de terras raras pesadas, possui um monopólio absoluto.
Isso não surgiu do nada. Gracelin afirmou que a China vem apertando o controle sobre minerais desde pelo menos 2023. Mas a medida de abril pegou todos de surpresa. E a frágil cadeia de suprimentos do setor não conseguiu suportá-la.
Trump reage ao fechamento de fábricas em todo o mundo
O mundo automotivo não está acostumado a ter que decidir quem pode fabricar e quem não pode, mas é exatamente isso que está acontecendo agora. Este mês, a China começou a conceder permissões seletivas a algumas empresas que fornecem peças para montadoras. O resto? Impedido. A Ford é apenas o começo. Outras montadoras na Europa interromperam a produção sem previsão de retomada.
De volta a Washington, o governo dodent Donald Trump respondeu dizendo que chegou a um acordo com a China paratraca entrega de terras raras e ímãs aos EUA. Mas o acordo é instável. Os termos não são públicos. Ninguém sabe quanto tempo vai durar. E ninguém aposta que será permanente.
“Ainda não estamos fora de perigo”, disse Gracelin. “Há muita volatilidade na relação entre os EUA e a China em relação às tarifas e às restrições aos minerais. Vimos a China intensificar as restrições nos últimos dois anos. As terras raras são apenas a mais recente.”
As empresas estão tentando reagir. Algumas estão explorando opções de reciclagem. Outras estão investindo pesado em novas explorações minerais. Há um grande esforço para inovar em novas tecnologias que não necessitem de terras raras. Mas isso ainda levará anos. Por enquanto, a China ainda decide quem poderá manter suas fábricas em funcionamento.
E não se trata apenas de carros ou terras raras. Dan foi direto ao ponto: “Hoje são as terras raras. Mas amanhã pode ser, e será, algo completamente diferente, algo que talvez nem estejamos considerando, que talvez nem seja tão valioso assim e, de repente, se torne.” A próxima disrupção pode já estar em andamento, e a China também pode ser a responsável por desencadeá-la.
