지난해 미국 소비자들이 신용카드 사용액으로 지출한 금액은 조 바이든이 대통령에 취임한 2020년보다 거의 50%나 급증했습니다. 공화당은 이를 두고 바이든 대통령 재임 기간 중 물가 상승으로 인한 위기가 발생했다는 결정적인 증거라고 떠들어댔습니다. 한편, 미국 은행들이 연방예금보험공사(FDIC)에 보고한 바에 따르면 신용카드 이자와 수수료는 510억 달러 증가하여 무려 1,570억 달러에 달했습니다. 이 정도면 경제 위기가 아니라고 할 수 있지 않을까요?.
신용카드 수수료가 폭등했다
좀 더 자세히 살펴보면, 무디스에 따르면 신용카드 연체율이 거의 13년 만에 최고치를 기록하고 있습니다. 소비자들은 빚을 갚지 못하고 있는데, 은행들은 신용카드 대출로 기록적인 수익을 올리고 있는 기묘한 상황입니다. 미국 연방준비제도가 금리를 23년 만에 최고 수준으로 인상하자, 은행들은 이를 소비자 대출 금리를 더욱 높일 수 있는 기회로 여겼습니다.
연방준비제도는 여전히 신중한 태도를 보이며 올여름까지는 금리 인하를 단행하지 않을 것으로 예상됩니다. 정치권에서는 공화당이 바이든 행정부의 경제 정책이 저소득층 미국인들에게 얼마나 역효과를 가져왔는지 보여주는 대표적인 사례로 신용카드 부채 문제를 들먹이고 있습니다. 수세에 몰린 바이든 행정부는 높은 수수료를 부과하는 신용카드 회사들을 규제하려 하고 있습니다.
이러한 상황 속에서 여론조사에 따르면, 활발한 주식 시장, 견조한 GDP 성장률, 낮은 실업률에도 불구하고 미국인들은 바이든 행정부 하의 경제에 대해 낙관적이지 않은 것으로 나타났습니다. 오히려 분위기는 매우 암울하며, 절반에 가까운 사람들이 도널드 트럼프 시절보다 상황이 더 나쁘다고 느끼고 있습니다. 트럼프의 경제 정책은 이제 아득한 옛날 이야기처럼 느껴집니다. 하!
부채 문제에 대한 심층 분석
좀 더 자세히 살펴보겠습니다. 미국인들은 신용카드를 과도하게 사용하여 사상 최대 규모인 1조 1300억 달러의 빚을 지게 되었습니다. 이러한 부채 증가는 20년 만에 가장 빠른 속도 중 하나이지만, 아이러니하게도 실질적인 부채 증가율은 금융 위기 당시보다는 여전히 낮습니다. 소득 증가로 인해 부채 관리가 어느 정도 가능해졌음에도 불구하고, 많은 미국인들은 기본적인 생활 필수품 가격 상승에 허덕이며 경제적으로 어려움을 겪고 있습니다.
이러한 부채의 양상은 인구 통계학적 특성과 지역에 따라 크게 다릅니다. 연방준비제도의 연구에 따르면 신용카드 소유는 저소득층에게 가장 큰 타격을 주며, 소수 인종이 부채를 안고 있을 가능성이 더 높습니다. 특히 자동차 대출이나dent 대출을 안고 있는 밀레니얼 세대가 연체율 증가를 주도하고 있습니다. 루이지애나, 미시시피, 오클라호마와 같은 주에서는 신용카드 부채 대비 중위 소득 비율이 10%를 넘어서는 심각한 상황에 직면해 있습니다.
신용카드 회사들은 마진을 사상 최고 수준으로 끌어올리며 승소를 거듭해 왔습니다. 은행들은 당분간 큰 손실을 면했지만, 연체율 상승이라는 시한폭탄은 앞으로 은행에 큰 위협이 될 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 은행들은 신용카드 대출로 사상 최고 수익을 올리며 호황을 누리고 있습니다.
소비자 부채의 약 절반은 4대 대형 은행에 집중되어 있으며, 소규모 은행들은 이보다 다소 낮은 금리를 제공하고 있습니다. 하지만 이는 미국 인구 대다수가 빚의 악순환에 갇혀 있다는 근본적인 문제를trac해주지는 못하며, 이는 경제 전망 악화의 원인이 되고 있습니다.
솔직히 말씀드리자면, 신용카드가 미국 경제 전체의 악당은 아닙니다. 물론, 상당수의 미국인들에게는 골칫거리인 것은 사실입니다. 임금이 상승하고 실업률이 사상 최저치를 기록하는 경제 상황에서, 신용카드 빚 문제는 경제적 불만의 근본 원인이라기보다는 더 심각한 경제적 불평등의 한 증상에 가깝습니다.
