L’Europa segue gli Stati Uniti e la Cina nella corsa ai minerali critici mentre il tempo stringe

L'Europa è in ritardo nel gioco delle scorte. Mentre la Cina costruisce barriere attorno alle sue riserve di metallo e gli Stati Uniti emettono un assegno da 1 miliardo di dollari, Bruxelles sta ancora pianificando una consultazione.

I funzionari dell'UE affermano che la consultazione verrà avviata entro la fine dell'anno, con l'obiettivo di decidere quali minerali acquistare, come finanziarla e chi ne detiene le chiavi.

Nel frattempo, Pechino ha appena rafforzato la sua presa sulle esportazioni di terre rare, avvertendo le aziende straniere di non fare scorte se non vogliono che il rubinetto venga chiuso.

La Commissione europea ha dichiarato questa settimana che l'anno prossimo creerà un nuovo "centro per le materie prime essenziali" per monitorare, acquistare e immagazzinare minerali essenziali. Ursula von der Leyen ha dichiarato ai legislatori che "una crisi nell'approvvigionamento di materie prime essenziali non è più un rischio remoto"

Ma l'Europa non ha quasi alcun controllo sul proprio approvvigionamento. L'80-90% di questi minerali proviene dalla Cina. Tra questi, grafite, cobalto, gallio e altri minerali utilizzati in turbine eoliche, missili, aerei da combattimento e radar. La guerra commerciale tra l'Occidente e la Cina si sta intensificando, e l'Europa se ne sta lì senza casco.

Gli Stati Uniti spendono, la Cina limita, l'Europa aspetta

Gli Stati Uniti hanno lanciato un'ondata di acquisti minerari critici da 1 miliardo di dollari, dando priorità alle scorte militari e all'energia pulita. La Cina, dopo due decenni di dominio, sta andando nella direzione opposta, tagliando l'offerta e accumulando ciò che ha.

L'Europa? Ancora in discussione. Il commissario europeo per il Commercio, Maroš Šefčovič, ha avuto una telefonata martedì con il ministro del Commercio cinese, Wang Wentao. La conversazione si è concentrata sulle nuove restrizioni cinesi sulle terre rare e su come queste colpiranno le aziende europee.

Bruxelles ha minacciato misure commerciali, ma ha bisogno che la maggioranza dei 27 Stati membri agisca. E buona fortuna per ottenerla.

Albéric Mongrenier, direttore esecutivo dell'Iniziativa europea per la sicurezza energetica, ha affermato che la dipendenza dell'Europa dalla Cina rende urgente la costituzione di una riserva strategica. "Una riserva strategica potrebbe contribuire a stabilizzare i prezzi e a rassicurare gli investitori nel settore dei minerali critici", ha dichiarato.

Alcuni paesi non aspettano. La Germania investirà 1 miliardo di euro attraverso la sua banca di sviluppo KfW per tagliare i legami con la Cina. La Francia ha lanciato un fondo azionario da 500 milioni di euro per rilanciare il settore metallurgico locale. Anche la Commissione UE vuole utilizzare gli aiuti allo sviluppo in modo più aggressivo, legandoli agli accordi sui minerali.

Ma i critici sostengono che l'Europa rischia di aumentare la sua dipendenza dalla Cina acquistando più petrolio dallo stesso fornitore solo per creare una riserva. Un dirigente del settore minerario ha affermato che il primo passo dovrebbe essere quello di estrarre e processare di più in patria.

Ma non è facile. L'Europa ha a malapena miniere operative. Impianti di lavorazione dei metalli? Ancora meno. E costruirli richiede anni. Peggio ancora, alcuni minerali come il cobalto e la grafite sono necessari in quantità così ridotte per la difesa che estrarli non è redditizio. Quindi, anche se l'esercito ne avesse bisogno, nessuno si mette in fila per scavare.

I problemi di stoccaggio e la lenta pianificazione frenano lo slancio

Anche la conservazione non è semplice. Paul Lusty di Fastmarkets ha affermato che l'idrossido di litio dura solo circa sei mesi se conservato in modo impeccabile. La maggior parte dei trader non vuole correre il rischio o sostenere i costi di una conservazione a lungo termine.

L'Europa possiede riserve petrolifere, ma non scorte di minerali. Gli Stati Uniti, invece, accumulano minerali ad uso militare e la NATO sta valutando la possibilità di assumere un ruolo più incisivo nella sicurezza delle risorse minerarie a duplice uso, in un contesto di aumento delle spese per la difesa.

L'inviato olandese Allard Castelein ha ammesso che "sono necessari dei cambiamenti". I Paesi Bassi stanno conducendo un programma pilota per mappare i materiali utilizzati nelle nuove fregate della loro marina, dai sistemi d'arma ai radar.

Questi dati contribuiranno a costituire scorte nazionali, in modo da poter sempre dire: "Abbiamo una fregata pienamente operativa". Castelein sta anche mappando la catena di approvvigionamento per individuare eventuali lacune. Diversi funzionari dell'UE affermano che il modello giapponese, avviato nel 1983, potrebbe valere la pena di essere copiato.

Il collega francese di Castelein,enjGallezot, ha affermato che scegliere su quali minerali concentrarsi è complicato. "Alcuni metalli con una bassa criticità oggi potrebbero diventarlo nei prossimi 20 anni, e per alcuni che sono critici oggi abbiamo soluzioni che saranno implementate tra qualche anno", ha affermato.

Finora l'Europa parla molto, ma ha ancora scaffali vuoti.