La société Zions Bancorporation a été durement touchée jeudi après avoir admis une perte massive de 50 millions de dollars liée à une fraude, ce qui a fait chuter sa valeur boursière de près d'un milliard de dollars en une seule journée.
La banque a révélé dans un document déposé auprès de la SEC que 60 millions de dollars de prêts étaient irrécouvrables, provoquant une chute de 13 % de son cours et un mouvement de vente généralisé parmi les banques régionales. Le Dow Jones a perdu 300 points et les investisseurs se sont immédiatement interrogés sur les autres problèmes qui pouvaient se cacher dans les bilans du secteur.
Ce imbroglio a commencé il y a des années. Entre 2016 et 2017, California Bank & Trust (CB&T), une filiale de Zions, a accordé des facilités de crédit à deux véhicules d'investissement, Cantor Group II et Cantor Group IV, étant entendu qu'ils utiliseraient les cash pour racheter des actifs hypothécaires en difficulté.
Mais ce que Zions ignorait à l'époque, c'est que les emprunteurs étaient censés concocter quelque chose de très différent à huis clos.
Les emprunteurs ont supprimé les garanties et subordonné les prêts de la banque
Zions a déposé une plainte mercredi dans le comté de Los Angeles, visant Andrew Stupin, Gerald Marcil et Deba Shyam, les personnes qui gèrent les fonds Cantor.
La plainte les accusait d'avoir orchestré une « trahison de confiance généralisée de la part d'emprunteurs financiers avertis qui ont abusé de la confiance de CB&T, manipulé les structures de prêt à leur propre profit et éliminématicles garanties qui étaient censées sécuriser les prêts de la banque »
Zions affirmait avoir obtenu un droit de premier rang sur les garanties lors de la signature de l'accord. Or, à un moment donné, sans en informer la banque, les actes de prêt ont été déclassés, subordonnés, et ces mêmes actifs ont été soit saisis, soit transférés, soit tout simplement soustraits au contrôle de CB&T. Cette manœuvre a de fait privé Zions de toute chance réelle de recouvrer ses fonds.
Plus explosif encore, la banque a affirmé que les nouveaux créanciers de premier rang intervenus étaient les mêmes personnes ou des affiliés liés aux fonds Cantor. La plainte soutenait : « De fait, les pertes de CB&T ont profité aux défendeurs », accusant le trio d’avoir utilisé un réseau de sociétés apparentées pour dissimuler la situation. Pendant des années, CB&T a ignoré que sa sûreté avait été compromise. Elle n’a découvert la vérité qu’après qu’une entité liée à Cantor a été poursuivie pour fraude par Western Alliance.
C’est alors que Zions a commencé son enquête. Après avoir lancé son propre audit interne, la banque a révélé la situation dans un formulaire 8-K déposé mercredi soir. Zions a indiqué qu’elle provisionnerait 60 millions de dollars et passerait officiellement en pertes et profits 50 millions de dollars, précisant que cette perte figurerait dans son rapport sur les résultats du troisième trimestre, publié lundi.
Western Alliance poursuit également Cantor en justice, affirmant que ses garanties sont en sécurité
Suite aux révélations de Zions, Western Alliance a confirmé avoir également intenté une action en justice. La banque a déclaré que Cantor avait « omis de fournir des garanties pour les prêts de premier rang, entre autres griefs ». Contrairement à Zions, Western Alliance a affirmé que ses garanties couvraient toujours l'obligation et a rassuré les marchés quant au maintien de ses prévisions. La banque devrait publier ses résultats mardi.
Entre-temps, Zions et les avocats représentant Stupin, Marcil et Shyam n'ont pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires, selon CNBC, qui a été le premier à rapporter le déroulement de la poursuite.
Le litige porte sur la manière dont un groupe d'emprunteurs aurait restructuré des prêts à l'insu de la banque, profitant de la confiance accordée à Zions tout en transférant discrètement les actifs destinés à protéger la banque.
Ce qui devait être un investissement relativement sûr dans des créances en difficulté s'est transformé en un désastre total. Les garanties ont disparu et Zions se retrouve avec les mains vides.
Rien n'indique pour l'instant que les dégâts s'étendent au-delà de Zions et de Western Alliance. Mais la réaction de jeudi a montré que Wall Street suit la situation de près. Les investisseurs se sont rapidement débarrassés des actions des banques régionales.
L'idée qu'un groupe de gestionnaires de fonds discrets (inconnus jusqu'à présent) puisse faire chuter la capitalisation boursière de Zions d'un milliard de dollars du jour au lendemain intrigue les régulateurs et les actionnaires.
