La courbe des taux d'intérêt américains aggrave les problèmes économiques

Alors même qu'on croit avoir percé le mystère de l'économie américaine, un imprévu vient tout chambouler. En l'occurrence, la fameuse courbe des taux d'intérêt sur les marchés obligataires, qui remet en cause nos théories bien rodées sur la trajectoire économique des États-Unis. Il ne s'agit pas d'un simple incident financier passager ; c'est une véritable alerte rouge, un indicateur classic de récession dont les signaux d'alarme continuent de retentir.

L'inversion de la courbe des taux est comparable à un invité indésirable qui refuse de partir. En règle générale, plus l'échéance d'une obligation est longue, plus son rendement est élevé. Or, actuellement, les obligations à court terme offrent un rendement supérieur à celui des obligations à long terme. Traditionnellement, cette situation est de mauvais augure et laisse présager une probable baisse des taux d'intérêt à l'avenir, susceptible de relancer la croissance.

Intuition de l'inversion : signe de récession ou fausse piste ?

Il ne s'agit pas d'un simple casse-tête financier ; c'est une question cruciale. L'indicateur le plus scruté de ce phénomène est l'écart entre les rendements à deux et dix ans. Cet écart est inversé depuis juillet 2022, soit la plus longue période de ce type depuis le début des années 1980. Mais que signifie-t-il réellement ? La courbe des taux s'est avérée un indicateur fiable de difficultés, prédisant correctement les récessions au cours des 60 dernières années, à l'exception d'une seule fausse alerte en 1965.

Les théories abondent pour expliquer ce phénomène. Certains y voient une simple prévision des anticipations du marché. D'autres avancent qu'il s'agit d'une prophétie autoréalisatrice : les banques resserrent leurs conditions de crédit et les investisseurs privilégient la sécurité des obligations à court terme, étouffant ainsi le potentiel de croissance à long terme. Ce débat pourrait rivaliser avec la complexité d'un roman policier.

Les comparaisons historiques sont souvent sources de confusion. L'éclatement de la bulle internet en 2000 et les achats massifs d'obligations du Trésor américain par la Chine en 2006 ont tous deux entraîné une inversion de la courbe des taux, mais ont été minimisés pour diverses raisons. Rétrospectivement, ils se sont révélés être des signaux d'alarme annonciateurs de crises économiques.

Le dilemme actuel : dépenses liées à la pandémie et réactions des marchés

Nous subissons actuellement les conséquences des dépenses publiques liées à la pandémie à Washington, ce qui pourrait avoir perturbé la capacité prédictive habituelle de la courbe des taux. La consommation restant soutenue, une récession semble une menace lointaine. Mais il y a un hic : les ralentissements économiques suivent souvent les inversions de la courbe des taux, avec un certain décalage. Les stratèges de JPMorgan estiment que le risque de récession atteint son maximum entre 14 et 24 mois après l’inversion, ce qui nous place en plein dans la zone à risque pour au moins le premier semestre 2024.

Goldman Sachs partage ce point de vue, soulignant l'importance de la durée de l'inversion de la courbe des taux, les inversions les plus longues étant les plus préoccupantes. La banque a abaissé sa probabilité de récession pour cette année à 30 %, contre 45 à 55 % l'an dernier. Mais n'allons pas trop vite en besogne. N'oublions pas que si les détectives de fiction peuvent se permettre des conclusions simples et nettes, le monde réel de l'économie et des marchés financiers est bien plus complexe.

Le marché anticipe actuellement plus de cinq baisses de taux d'intérêt de 0,25 point par la Fed. Pourquoi une mesure aussi radicale si ce n'est pour sauver une économie chancelante ? Cela laisse entrevoir un malaise plus profond que ne le suggèrent les prévisions optimistes.

L'inflation est orientée à la baisse et le taux de chômage est faible, ce qui laisse entrevoir une lueur d'espoir. Le récent revirement de Wells Fargo, qui prévoit désormais un atterrissage en douceur après avoir anticipé une récession, témoigne de cette évolution. Cependant, cet optimisme doit être tempéré par la prudence. Les données économiques, bien que globalement positives, révèlent des faiblesses sous-jacentes, notamment sur le marché du travail.

Le trio de déclencheurs de récession

1. Turbulences économiques post-hausse des taux : La Réserve fédérale s’est donné pour mission de maîtriser l’inflation par de fortes hausses de taux. Son objectif est complexe : réduire l’inflation sans provoquer de pertes d’emplois massives. Or, cet exercice d’équilibriste est précaire. À mesure que les réserves des ménages et des entreprises s’amenuisent, le risque de plonger l’économie en récession s’accroît.
2. risque d'un retour de l'inflation: Un danger imminent plane sur la résurgence de l'inflation. Si cela se produisait, la Réserve fédérale se trouverait face à un dilemme. Baisser les taux pour stimuler l'économie pourrait s'avérer inefficace, et les relever risquerait d'aggraver la situation, voire de plonger l'économie dans la récession.
3. Chocs économiques imprévus : La scène internationale est marquée par une forte imprévisibilité, allant des troubles géopolitiques aux nouvelles crises sanitaires potentielles. Chacun de ces événements pourrait engendrer des répercussions importantes sur l’économie et perturber le fragile équilibre que la Réserve fédérale s’efforce de maintenir.

Les économistes évoluent dans un contexte d'incertitudes, conciliant un optimisme prudent quant à un atterrissage économique en douceur et la présence de risques potentiels. L'inversion actuelle de la courbe des taux nous rappelle brutalement que la stabilité économique n'est pas acquise et que la vigilance est essentielle en ces temps imprévisibles.