Une cour d'appel américaine annule la plainte de 9 millions de dollars déposée par Yuga Labs contre l'artiste Ryder Ripps

La Cour d'appel du neuvième circuit des États-Unis a cassé une amende de 9 millions de dollars infligée à la société Yuga Labs, spécialisée dans les NFT, selon un document judiciaire publié mercredi. Elle a rejeté une décision d'un tribunal fédéral rendue dans le cadre du procès pour contrefaçon intenté par la société contre l'artiste Ryder Ripps et l'entrepreneur Jeremy Cahen. 

Les créateurs de la collection NFT Bored Ape Yacht Club avaient poursuivi Ripps et Cahen en 2022 pour avoir prétendument lancé une collection similaire à BAYC intitulée « Ryder Ripps Bored Ape Yacht Club », alléguant une violation de marque et du cybersquattage. 

Yuga Labs a soutenu que la série NFT RRBAYC des défendeurs visait délibérément à induire les acheteurs en erreur et à profiter de la popularité de la marque Bored Ape pour réaliser des ventes.

La Cour d'appel du neuvième circuit a jugé que la preuve de la confusion du consommateur était insuffisante.

Selon le jugement rendu par, le panel de trois juges de la Cour d'appel du neuvième circuit a déterminé que Yuga Labs n'avait pas réussi à prouver que les NFT Ryder Ripps Bored Ape Yacht Club étaient « susceptibles de créer une confusion chez les consommateurs ». 

Le tribunal a déclaré que Ryder Ripps et Jeremy Cahen disposaient de suffisamment de preuves pour justifier un procès susceptible de résoudre pleinement cette question, et a renvoyé l'affaire devant un tribunal fédéral californien.

Le collège de trois juges a conclu que, bien que les NFT en question soient des « biens » au sens de la loi Lanham et que Yuga Labs bénéficie d'une priorité de marque du fait de son utilisation antérieure des Bored Ape dans le commerce, la question de la confusion des consommateurs restait en suspens. Cette incertitude rendait inapproprié un jugement sommaire en faveur de Yuga.

« Puisque Yuga n’a pas encore prouvé son allégation de confusion probable chez les consommateurs, nous renvoyons l’affaire devant un tribunal », indique le jugement.

En 2023, un tribunal fédéral de Californie a statué en faveur de Yuga Labs, déclarant Ripps et Cahen coupables de contrefaçon de marque. Le juge John Walter a accordé à Yuga 1,6 million de dollars de dommages et intérêts, montant porté ultérieurement à 9 millions de dollars après que les défendeurs n'ont pas obtenu le rejet de l'affaire en invoquant la loi DMCA.

Yuga a accusé les défendeurs d'avoir utilisé un nom et des visuels quasidentà ceux de la collection BAYC pour promouvoir leur série NFT. L'entreprise a soutenu que le projet des défendeurs exploitait la réputation de Yuga et induisait les acheteurs en erreur en leur faisant croire que la collection était affiliée à l'originale.

Bien que la Cour d'appel du neuvième circuit ait infirmé la décision relative aux dommages-intérêts et à la marque, elle a confirmé le rejet par le tribunal de district des demandes reconventionnelles de Ripps et Cahen. Celles-ci comprenaient une demande de jugement déclaratoire affirmant que Yuga Labs ne détenait aucune protection du droit d'auteur sur son illustration Bored Ape, ainsi qu'une action fondée sur la loi américaine sur le droit d'auteur numérique (DMCA).

La cour d'appel a jugé que le tribunal de district avait agi à juste titre en rejetant ces demandes reconventionnelles. Elle n'a constaté aucun différend factuel concernant les allégations fondées sur la loi DMCA et a confirmé le rejet définitif des demandes en jugement déclaratoire.

La décision de priorité en matière de marques est confirmée.

Bien qu'ayant infirmé le jugement sommaire pour contrefaçon, la cour d'appel a réaffirmé que Yuga Labs était la première à avoir utilisé les marques déposées Bored Ape Yacht Club dans le commerce. Elle a également rejeté les arguments selon lesquels la société aurait perdu ses droits en commettant des infractions boursières ou en transférant des NFT sans en contrôler la marque.

Cela conforte la position juridique de Yuga à l'approche du procès, préservant ainsi ses revendications de propriété de la marque même si d'autres éléments de son dossier sont contestés.

Ripps a défendu sa collection comme une forme de protestation artistique et de satire, et insiste sur le fait que ses NFT ont été créés pour lutter contre ce qu'il a qualifié de « sous-entendus racistes » dans l'imagerie originale de Yuga. 

Yuga a néanmoins rejeté ces allégations, affirmant que RRBAYC est une entreprise commerciale visant à tromper les consommateurs et à tirer profit du succès de son produit.

L'affaire est renvoyée devant un tribunal fédéral californien, et les questions centrales relatives aux marques déposées seront examinées par ce tribunal. Greg Solano, cofondateur de Yuga Labs, a réagi à cette décision dans une brève déclaration publiée mercredi sur X.