Les États-Unis pensent que les 1,1 billion de dollars de bons du Trésor chinois n'ont pas d'importance dans le combat commercial

Les États-Unis ne croient pas que les 1,1 billion de dollars de titres du Trésor chinois détenus par la Chine aient de l’importance dans la guerre commerciale en cours. Le commentaire est venu directement du secrétaire au Trésor Scott Bessent, qui a déclaré que l’endettement ne donne à la Chine aucun pouvoir sur la politique américaine, selon un rapport de Reuters.

Cela se produit alors que les tensions s’intensifient et que les investisseurs deviennent nerveux quant à la possibilité que Pékin utilise ses réserves de change pour riposter contre la Maison Blanche.

La préoccupation a commencé à s’intensifier après que le gouvernement américain, dirigé par le président Donald Trump, a annoncé de nouveaux droits de douane plus tôt ce mois-ci. En conséquence, les traders ont vendu des obligations du gouvernement américain, faisant monter le rendement des bons du Trésor à 10 ans à 4,59 % la semaine dernière. 

Il s’est établi à 4,3 % le 16 avril, toujours supérieur aux niveaux avant l’annonce de Trump. Les investisseurs craignaient le pire : la Chine vend une partie ou la totalité de sa dette américaine, faisant monter les taux d’intérêt américains et provoquant la panique dans le système financier.

La Chine ne peut pas facilement se débarrasser des bons du Trésor sans se nuire à elle-même

Les responsables chinois et les médias d’État ont évoqué l’idée depuis des années. Certains ont soutenu que les dettes devraient être utilisées comme levier pour exercer une pression sur Washington. Mais cette option n’est pas simple.

Brad Setser, chercheur principal au Council on Foreign Relations, a déclaré L’exposition totale de la Chine aux bons du Trésor est proche de 1,1 billion de dollars, même si les données officielles américaines indiquent 784 milliards de dollars de dettes directes en février. Une grande partie de la différence provient de dettes routées via des comptes offshore.

Néanmoins, Scott Bessent a déclaré aux journalistes cette semaine que se débarrasser de ces bons du Trésor ne fonctionnerait pas. Il a déclaré : « Ces dettes ne fournissent aucun levier du tout. » Les États-Unis pensent que tout mouvement de la Chine visant à utiliser les obligations comme une arme nuirait à Pékin plus qu’à Washington.

Si la Chine commençait à vendre des bons du Trésor, il serait impossible de le cacher. Les marchés le sauraient, et cela provoquerait la panique. La peur d’une vente totale ferait s’effondrer les prix des obligations et faire bondir les taux d’intérêt. Cela détruirait également la valeur des obligations restantes de la Chine, la laissant avec des pertes importantes.

Le gouvernement chinois le sait. En 2015, lorsque le yuan était sous pression, la Banque populaire de Chine a vendu une grande partie de sa dette américaine pour soutenir sa monnaie. Elle a perdu une part importante de ses réserves dans le processus et a été prudente depuis.

La banque évite désormais d’utiliser les ventes directes de bons du Trésor pour défendre le yuan, mais cette stratégie ne fonctionne pas sans réserves de dollars en backup. Si Pékin ne détient pas suffisamment de dette en dollars, elle perd l’un des rares outils qu’il lui reste pour empêcher l’effondrement du yuan.

Même vendre seulement une petite quantité pour envoyer un message aurait des conséquences. Cela lancerait des rumeurs de vente totale, ce qui pourrait provoquer une panique mondiale. Cela ferait monter la valeur du yuan et nuirait aux exportations chinoises, surtout maintenant que les droits de douane de Trump frappent déjà durement.

Il y a aussi la question de ce que la Chine ferait de l’argent provenant de la vente de bons du Trésor. Scott a déclaré que la banque centrale chinoise devrait probablement racheter des yuans, ce qui en augmenterait la valeur. Cela rend leurs produits plus chers à l’étranger et ajoute de la douleur pour les exportateurs.

La Chine pourrait garder l’argent en dollars ou acheter d’autres obligations étrangères, mais cela dépend de savoir si des pays comme Japon ou l’Allemagne accueilleraient favorablement ces achats.

Même si Pékin voulait utiliser ses dettes obligataires comme une arme, le mouvement serait difficile, risqué et très probablement contre-productif. La seule façon dont cela aurait du sens est si la Chine laissait sa monnaie flotter librement.

Mais le président Xi Jinping a clairement indiqué qu’il veut que le yuan reste stable, ce qui signifie que ce type de plan est hors de question pour le moment.

Pendant ce temps, les responsables du ministère chinois des Affaires étrangères ont déclaré qu’ils « prêteraient aucune attention » au « jeu des chiffres des droits de douane » de la Maison Blanche.