Les États-Unis estiment que les 1 100 milliards de dollars d'obligations du Trésor détenues par la Chine n'ont aucune incidence sur la guerre commerciale en cours. Cette déclaration émane directement du secrétaire au Trésor, Scott Bessent, qui a affirmé, selon Reuters, que cette dette colossale ne confère à la Chine aucun pouvoir sur la politique américaine.
Cette situation survient alors que les tensions s'intensifient et que les investisseurs s'inquiètent de savoir si Pékin utilisera ses réserves de change comme une arme pour riposter contre la Maison Blanche.
L'inquiétude s'est accrue après l'annonce, dent Donald Trump . En conséquence, les investisseurs ont massivement vendu des obligations d'État américaines, faisant chuter le rendement des bons du Trésor à 10 ans à 4,59 % la semaine dernière.
Le taux s'est stabilisé à 4,3 % le 16 avril, un niveau toujours supérieur à celui d'avant l'annonce de Trump. Les investisseurs craignaient le pire : que la Chine cède une partie ou la totalité de sa dette américaine, entraînant une hausse des taux d'intérêt américains et une panique dans le système financier.
La Chine ne peut pas se débarrasser facilement de ses bons du Trésor sans se tirer une balle dans le pied
Les autorités chinoises et les médias d'État évoquent cette idée depuis des années. Certains estiment que ces avoirs en matière de dette devraient servir de levier pour faire pression sur Washington. Mais cette option est loin d'être simple.
Brad Setser, chercheur principal au Council on Foreign Relations, a déclaré que l'exposition totale de la Chine aux bons du Trésor américain avoisine plutôt 1 100 milliards de dollars, même si les données officielles américaines font état de 784 milliards de dollars d'avoirs directs en février. L'écart s'explique en grande partie par les avoirs transitant par des comptes offshore.
Scott Bessent a néanmoins déclaré cette semaine aux journalistes que se débarrasser de ces bons du Trésor serait inefficace. Il a affirmé : « Ces titres ne constituent en rien un levier. » Les États-Unis estiment que toute tentative de la Chine d’utiliser ces obligations comme une arme nuirait davantage à Pékin qu’à Washington.
Si la Chine commençait à vendre des bons du Trésor, il serait impossible de le dissimuler. Les marchés s'en apercevraient, provoquant la panique. La crainte d'une vente massive entraînerait un effondrement des prix des obligations et une flambée des taux d'intérêt. Cela anéantirait également la valeur des obligations chinoises restantes, causant de lourdes pertes au pays.
Le gouvernement chinois en est conscient. En 2015, alors que le yuan était sous pression, la Banque populaire de Chine a vendu une part importante de sa dette américaine pour soutenir sa monnaie. Elle a perdu une part considérable de ses réserves dans cette opération et se montre depuis lors très prudente.
La banque centrale évite désormais de recourir aux ventes directes de titres du Trésor pour défendre le yuan, mais cette stratégie est inefficace sans réserves de dollars. Si Pékin ne détient pas suffisamment de dette en dollars, il perd l'un des rares outils dont il dispose encore pour empêcher l'effondrement du yuan.
Même une petite vente symbolique aurait des conséquences. Elle alimenterait les rumeurs d'une vente massive, susceptible de provoquer une panique mondiale. Le yuan s'en trouverait alors dévalué, ce qui nuirait aux exportations chinoises, déjà durement touchées par les droits de douane imposés par Trump.
Se pose également la question de l'utilisation que la Chine ferait des recettes de la vente de ses bons du Trésor. Selon Scott, la banque centrale chinoise serait probablement contrainte de racheter des yuans, ce qui en rehausserait la valeur. Cela renchérirait les produits chinois à l'étranger et pénaliserait davantage les exportateurs.
La Chine pourrait conserver ces dollars cash ou acheter d'autres obligations étrangères, mais cela dépendra de l'accueil que réserveraient des pays comme le Japon ou l'Allemagne à ces achats.
Même si Pékin souhaitait utiliser ses obligations comme une arme, une telle mesure serait difficile, risquée et probablement contre-productive. La seule solution logique serait que la Chine laisse flotter librement sa monnaie.
Mais ledent Xi Jinping a clairement indiqué qu'il souhaitait que le yuan reste stable, ce qui signifie que ce genre de plan est pour l'instant exclu.
Parallèlement, des responsables du ministère chinois des Affaires étrangères ont déclaré qu'ils ne prêteraient « aucune attention » au « jeu des chiffres tarifaires » de la Maison Blanche
