La croissance des ventes au détail au Royaume-Uni ralentit alors que les préoccupations budgétaires freinent les dépenses

Les ventes au détail au Royaume-Uni ont perdu un peu de momentum en septembre alors que les consommateurs prudents ont reporté leurs achats et se sont concentrés sur l'essentiel. Les préoccupations concernant le budget à venir du gouvernement sont à l'origine du ralentissement, selon de nouvelles chiffres du British Retail Consortium (BRC).

Dans l’ensemble, le total des ventes au détail a augmenté de 2,3 % en septembre par rapport au même mois l'année dernière — après une hausse de 3,1 % en août et de 2,5 % en juillet. Les ventes dans les magasins ouverts depuis au moins un an, à l'exclusion des nouveaux, ont également diminué à 2 % contre 2,9 %. Les détaillants indiquent qu'un mélange d'inflation, d'incertitude fiscale et de météo imprévisible a mis un frein aux dépenses.

Un quart des consommateurs attendent que la Chancelière de l'Échiquier, Rachel Reeves, dévoile son premier budget complet en novembre, selon des recherches. La nouvelle administration tente de trouver un équilibre entre la promotion de la croissance et le respect des promesses d'investissement vert, tout en portant une charge de dette publique de plus en plus lourde.

L'incertitude a clairement un impact sur l'activité des ménages, selon Helen Dickinson, Directrice Générale du BRC.

Les ventes des détaillants alimentaires ont augmenté modérément, davantage tirées par l'inflation que par le volume. Les acheteurs ont de plus en plus recours aux marques moins chères ou ont acheté en plus petites quantités, selon le suivi retail de KPMG. Les ventes non alimentaires, y compris les vêtements et les articles ménagers, ont chuté de manière significative — environ -0,7 % en septembre par rapport à 1,8 % le mois précédent.

Une météo anormalement chaude a également impacté la demande pour les articles d'hiver, tels que les manteaux et les bottes. Les détaillants espéraient voir des gains plus précoces grâce aux collections d'automne, mais les consommateurs continuent d'attendre qu'il soit plus saisonnièrement approprié pour rafraîchir leurs garde-robes.

Les magasins se préparent pour un « trimestre d'or » difficile

Maintenant, les détaillants entrent dans ce qu'on appelle le « trimestre d'or » — les trois derniers mois cruciaux de l'année où les profits sont tirés par Achats de Noël. Mais les perspectives sont mitigées.

John Lewis Partnership Plc a annoncé son plus grand programme de recrutement saisonnier de l'histoire, embauchant 13 700 travailleurs temporaires dans ses grands magasins, entrepôts et supermarchés Waitrose. Selon le président Jason Tarry, l'entreprise est bien positionnée pour atteindre ses objectifs de bénéfice annuel, même après avoir enregistré une perte au premier semestre.

De même, le deuxième plus grand distributeur du Royaume-Uni, J Sainsbury Plc, qui possède Argos, prévoit d'embaucher 19 000 travailleurs temporaires pour faire face à l'afflux de la période des fêtes. Le géant de la grande distribution s'attend à une explosion des commandes en ligne et des visites en magasin en novembre et décembre, mais met en garde en indiquant que les consommateurs resteront probablement exigeants.

Linda Ellett, responsable du secteur des consommateurs, de la distribution et des loisirs au Royaume-Uni chez KPMG, a déclaré que les dépenses sont restées très ciblées, les consommateurs faisant preuve de prudence. Elle a noté que les détaillants comptent sur des promotions et des gammes de produits soigneusement planifiées pour attirer les clients et stimuler les ventes à l'approche de la saison de Noël.

Les ventes de technologies ont offert une note positive, soutenues par le lancement des nouveaux modèles d'iPhone et d'Apple Watch en septembre. Mais d'autres catégories discrétionnaires, comme la décoration intérieure et l'habillement, ont connu une croissance nettement plus lente.

Parallèlement, l'inflation des prix en magasin a augmenté pour atteindre 1,4 % en septembre, contre 0,9 % en août, son niveau le plus élevé depuis février, selon les données du BRC. La hausse des coûts d'importation et des prix de l'énergie continue de comprimer les marges.

Les inquiétudes fiscales pèsent sur les détaillants.

Les détaillants font également face à des effets domino potentiels liés à la fiscalité dans le budget de novembre de Reeves, au-delà de l'impact sur les dépenses des consommateurs. Le gouvernement envisage de modifier les taxes foncières commerciales — l'impôt sur les propriétés payé par les magasins — qui pourraient toucher de manière disproportionnée les grands magasins.

Le BRC a mis en garde contre le fait que l'introduction d'une nouvelle tranche d'imposition pour les grands détaillants pourrait entraîner des fermetures de magasins et des pertes d'emplois, en particulier parmi les chaînes de grands magasins déjà confrontées à des coûts élevés.

Les petites entreprises sont particulièrement vulnérables. Certains avertissent qu'une nouvelle hausse des taxes foncières commerciales les pousserait à la fermeture. La Fédération des petites entreprises a appelé le Trésor à geler ou à réduire cette redevance lors de l'exercice fiscal prochain, dans le but d'aider à enrayer le déclin des rues commerçantes britanniques.

Les analystes du secteur de la distribution estiment que le ralentissement actuel illustre un équilibre précaire pour les décideurs politiques. Des augmentations d'impôts pourraient menacer d'éroder la confiance des consommateurs, déjà fragile, mais reporter les réformes budgétaires pourrait aggraver le déficit budgétaire du Royaume-Uni.