La saisie de pétroliers vénézuéliens par l'administration Trump est liée à la Chine, et non au Venezuela

L'administration Trump vient de saisir un autre pétrolier vénézuélien, et cette fois-ci, il s'agit de la Chine, et non du Venezuela.

Samedi, les États-Unis ont arraisonné le Centuries, un pétrolier battant pavillon panaméen, alors qu'il transportait du pétrole brut sous sanctions en provenance du Venezuela, une décision que Pékin a immédiatement condamnée.

Cette action s'appuie sur un accord de 2002 (accord Salas-Becker) qui autorise les autorités américaines à arraisonner des navires battant pavillon panaméen avec un préavis de seulement deux heures. Dimitris Ampatzidis, analyste principal en conformité chez Kpler, a déclaré : « L'aspect le plus intéressant de la saisie du Centuries réside dans l'hypothèse que les États-Unis se soient probablement fondés sur leur accord d'arraisonnement antérieur avec l'Autorité maritime du Panama. »

Les États-Unis ciblent les pétroliers qui approvisionnent les raffineries chinoises

À l'heure actuelle, 23 pétroliers naviguent dans la zone économique exclusive du Venezuela. Parmi eux, le Ragnar, le Balsa et le Larko battent pavillon panaméen et sont chargés de pétrole.

Ampatzidis a déclaré : « Si le Ragnar, le Balsa et le Larko tentent de prendre la mer, ils seront classés dans la catégorie des navires à haut risque, car ils naviguent sous pavillon panaméen. Nous pourrions alors assister à des saisies, comme ce fut le cas pour les Centuries. » Le Ragnar a été ravitaillé le 16 décembre, et les deux autres navires ont suivi le lendemain.

Les États-Unis ne se contentent pas de cibler les navires déjà sous sanctions. Même les navires sans pavillon ou liés à la flotte clandestine sont visés. Ampatzidis a déclaré que les États-Unis sont « de plus en plus disposés » à arraisonner tout navire tentant de quitter le Venezuela avec du pétrole brut.

Pourquoi aller aussi loin ? Aaron Roth, un ancien capitaine des garde-côtes qui travaille maintenant comme conseiller au sein du groupe Chertoff, a déclaré : « En comprimant le pétrole vénézuélien, vous exercez non seulement une pression énorme sur le régime de Maduro, mais vous avez également un impact stratégique sur la Chine. »

Roth a ajouté que, sans pétrole vénézuélien à prix réduit, la Chine devra se tourner vers la Russie ou le Moyen-Orient, où le pétrole est plus cher. Il a déclaré : « Plus la situation perdure, plus elle risque de créer une marge de négociation dans la diplomatie sino-américaine. »

La Chine absorbe actuellement 76 % du pétrole vénézuélien, tandis que les États-Unis ont réduit leur part à 17 %, contre environ 34 % l'an dernier. Le Venezuela a produit 900 000 barils par jour en 2025, soit environ 1 % de l'offre mondiale. Le reste de ce pétrole est destiné à Cuba, à l'Espagne et à l'Italie. Or, ce sont les pétroliers les plus directement connectés à la Chine qui sont arraisonnés.

Les pétroliers saisis présentent un schéma de navigation vers les ports chinois.

Les données de Kpler tracKing montrent que Centuries a déjà procédé à ce type d'opération. En avril 2020, la compagnie a chargé deux millions de barils de pétrole brut vénézuélien Merey à destination de Yantai, dans la province du Shandong.

Cette fois-ci, avant d'être arraisonné, le pétrolier utilisait des signaux AIS falsifiés pour dissimuler sa position. Il prétendait naviguer près de Curaçao le 12 décembre, mais les images satellites ont révélé qu'il était stationné près de Lechería, au Venezuela.

Le chargement a eu lieu au terminal pétrolier de José le 9 décembre. Le 18 décembre, le navire a été aperçu à trois milles nautiques au large de Grenade, se dirigeant vers l'ouest, probablement vers la Chine… à nouveau.

Les images de Kpler ont également montré que le Centuries utilisait un autre nom, « Crag », pendant son chargement. À peu près au même moment, un autre navire était chargé de deux millions de barils de pétrole brut Merey au même quai. Ensuite, le Centuries est resté à l'est du port jusqu'à ce qu'il puisse enfin appareiller.

Un autre pétrolier, le Bella 1, a également été saisi. Il n'était même pas chargé et faisait route vers le Venezuela. Plus tôt dans l'année, en mars, il avait transporté du pétrole iranien jusqu'à Qingdao, et en 2023, du pétrole brut vénézuélien vers Tianjin et Qingdao. Il ne s'agit pas de nouvelles routes maritimes, mais d'oléoducs et de gazoducs à destination de ports chinois. Ces deux navires figuraient parmi les navires saisis lors de l'opération menée par Trump ce week-end.

Pendant que Trump s'empare de navires, il s'oppose également à la Chine et au Panama au sujet du contrôle du canal de Panama. Trump a déclaré vouloir que les États-Unis le reprennent, affirmant que la Chine contrôle désormais cette voie navigable.

Les ports de Balboa et de Cristóbal, situés aux deux extrémités de la frontière, sont gérés par CK Hutchison, une société basée à Hong Kong. L'entourage de Trump affirme que la Chine y exerce une influence excessive et que cela constitue une violation du traité américano-panama.

Un accord de 22,8 milliards de dollars visant à vendre les ports à un consortium mené par BlackRock et Mediterranean Shipping a été bloqué par l'opposition de Pékin. La Chine souhaite que Cosco, compagnie maritime d'État, obtienne une participation majoritaire.

Brandon Daniels, PDG d'Exiger, a déclaré que si Cosco se joignait à l'accord, la Chine obtiendrait un point de passage stratégique dans le transport maritime mondial. Il a également confirmé que les États-Unis et le Panama avaient conclu des accords similaires à Salas-Becker pour accélérertracarraisonnements de navires. « Cela indiquerait très probablement une coopération », a affirmé M. Daniels. Il a également indiqué que le président panaméen,dent Raúl Mulino, « prend la souveraineté de son pays très au sérieux ».

Daniels a déclaré que le PCC exerçait déjà une influence sur des entreprises hongkongaises comme CK Hutchison, mais que le contrôle de Cosco renforcerait encore cette emprise.

« La Chine pourrait s'assurer un accès privilégié au trafic maritime mondial, notamment en matière de transbordement de conteneurs, de priorité d'amarrage, d'opérations portuaires et de collecte de données commerciales », a-t-il déclaré. Il reste néanmoins convaincu que le Panama coopérera avec Washington pour préserver son soutien financier.

« Le Panama se concentre beaucoup sur son rôle de corridor en Asie du Sud et d'État de pavillon majeur pour les navires, mais il recherche la coopération avec les États-Unis comme un impératif stratégique pour un financement durable », a déclaré Daniels.