Tether contre Circle : une lutte pour la survie dans la réglementation des cryptomonnaies

Giancarlo Devasini, le milliardaire à l'origine de Tether, est engagé dans une lutte pour sa survie. Depuis sa paisible demeure de Lugano, en Suisse, il observe son entreprise – le plus important émetteur de stablecoins du secteur des cryptomonnaies – faire face à des menaces réglementaires, des attaques politiques et une offensive de grande envergure menée par un concurrent de taille, Jeremy Allaire, PDG de Circle.

Il ne s'agit pas simplement d'une lutte d'influence commerciale : l'enjeu est le contrôle de l'avenir d'un secteur pesant 3 000 milliards de dollars. Dans une interview accordée au Wall Street Journal lundi, Devasini a déclaré être convaincu qu'Allaire œuvre activement à la destruction de son entreprise.

Selon le rapport, le propriétaire de Tether accuse Circle d'avoir secrètement fait pression sur des politiciens pour interdire les jetons Tether, qui sont émis à l'étranger et utilisés dans quatre transactions de cryptomonnaie sur cinq.

L'USD Coin (USDC) de Circle est le deuxième plus grand stablecoin, mais si Allaire parvient à ses fins, il deviendra le stablecoin dominant en un rien de temps.

Les autorités mettent la pression sur Tether

Circle milite depuis des années pour un durcissement de la réglementation des stablecoins, sachant que Tether opère hors de la juridiction américaine. Allaire a témoigné à plusieurs reprises devant le Congrès, mettant en garde les législateurs contre les risques liés aux monnaies numériques non réglementées.

Un membre de TopCircle a informé les législateurs que les jetons Tether avaient servi au financement du terrorisme, une allégation qui a accru la pression sur les ministères de la Justice et du Trésor pour qu'ils mènent une enquête. « Nous voulons nous assurer que l'USDC reste le dollar numérique de référence », a déclaré Allaire lors d'une interview l'année dernière.

Tether, en revanche, a réalisé 13 milliards de dollars de bénéfices l'an dernier, soit plus du double des gains de BlackRock. L'entreprise tire ses revenus de la détention de bons du Trésor américain, qu'elle utilise comme garantie pour chaque jeton émis, à parité avec le dollar.

Malgré ses bénéfices, Tether est, selon les critiques, une boîte noire financière. L'entreprise n'a commencé à publier ses états financiers qu'après y avoir été contrainte par les autorités de régulation new-yorkaises, et ses rapports restent bien moins transparents que ceux de Circle.

Contrairement à USDC, qui détient la majeure partie de ses réserves auprès d'institutions réglementées comme Bank of New York Mellon, Tether possède des actifs en Bitcoin, en prêts commerciaux, en or et dans d'autres placements. Ce statut, conjugué à son implantation offshore, en fait la cible privilégiée des autorités de régulation.

Circle obtient le soutien des législateurs et des banques

La stratégie d'Allaire a consisté à nouer des relations avec le gouvernement américain et le secteur financier tout en présentant Tether comme une menace pour la sécurité nationale. Et devinez quoi ? Ça marche.

En décembre 2023, l'Union européenne a mis en œuvre une interdiction des stablecoins offshore, une décision qui a bien sûr directement touché Tether.

En avril 2024, le département du Trésor américain a accusé Tether de servir à financer l'effort de guerre russe. Quelques mois plus tard, des panneaux publicitaires à Washington et à Times Square affichaient le slogan « Enchaînés à la corruption », dans le cadre d'une campagne visant à présenter l'entreprise comme le nouveau FTX.

Devasini est convaincu que Circle est à l'origine de ces attaques. « Ils sont responsables de toutes les tentatives de discréditer Tether », a-t-il déclaré. Paolo Ardoino, directeur technique de Tether, est allé plus loin, accusant les alliés de Circle de financer cette campagne de diffamation.

Circle a poursuivi ses efforts pour obtenir une réglementation plus stricte, en rencontrant régulièrement de hauts responsables du Trésor et du Congrès. Lors d'une audition en février 2024, une cadre dirigeante de Circle a déclaré espérer que le gouvernement américain enquêtait sur le rôle de Tether dans la facilitation d'« activités malveillantes »

Le Trésor américain a même envisagé de sanctionner Tether, une mesure qui l'aurait exclu du système bancaire américain. Bien que cela ne se soit pas produit, des parlementaires ont présenté un projet de loi en avril 2024 visant à interdire les stablecoins non réglementés. « Je choisirais Circle plutôt que Tether », avait déclaré la sénatrice Cynthia Lummis, favorable aux cryptomonnaies.

La survie de Tether dépend de l'administration Trump

Malgré la pression croissante, Tether ne se laissera pas faire et Devasini dispose d'un allié important à la Maison Blanche : le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick.

Lutnick, figure emblématique de Wall Street, a été confirmé au poste de secrétaire au Commerce en février. Auparavant, sa société, Cantor Fitzgerald, détenait une grande partie des réserves de Tether.

En avril 2024, Cantor a investi directement dans la holding de Tether, une opération négociée personnellement par Lutnick. Après une rencontre avec Devasini à Lugano, Lutnick aurait promis de s'opposer à tout projet de loi susceptible de nuire à Tether.

Trump s'est également déclaré favorable aux cryptomonnaies, en publiant un décret début 2025 visant à promouvoir « les stablecoins adossés au dollar, légaux et légitimes, dans le monde entier ». Ce décret a également créé un groupe de travaildentsur les cryptomonnaies, dont fait partie Lutnick, chargé d'examiner les réglementations potentiellement nuisibles.

Malgré le soutien de l'administration Trump, Tether perd du terrain. La croissance de l'entreprise a ralenti à la mi-décembre 2024, notamment après que Coinbase et d'autres plateformes d'échange ont retiré Tether de leur liste en Europe.

Parallèlement, Circle se développe si rapidement que l'offre totale d'USDC a finalement retrouvé son niveau d'avant l'effondrement de la Silicon Valley Bank début février 2025.

Allaire a continué de renforcer les liens de Circle avec la finance traditionnelle, la société venant tout juste d'emménager dans son nouveau siège social au World Trade Center.

Pendant ce temps, Devasini reste à Lugano, évitant de se rendre aux États-Unis. À huis clos, il aurait demandé à des associés des informations sur l'affaire d'extradition de Kim Dotcom, craignant de faire face à des problèmes juridiques similaires.