Il y a encore quelques années, les entreprises souhaitant lever des capitaux disposaient de deux moyens principaux pour y parvenir efficacement. Le premier consistait à solliciter des sociétés de capital-risque ou des investisseurs providentiels pour financer leurs projets. Le second était de recourir au financement participatif grâce à la puissance d'Internet.
Cependant, l'essor des cryptomonnaies dans les années 2010 a permis l'émergence d'un nouveau canal d'investissement, qui a connu un véritable engouement vers 2016-2017. Le phénomène en question était celui des ventes de jetons, également connues sous le nom d'offre initiale de jetons (ICO).
Il y a quelques années, les levées de fonds en jetons (token sales) ont fait fureur, présentées comme une méthode révolutionnaire pour financer rapidement les entreprises. De nombreuses startups, notamment, ont eu recours aux ICO pour se développer rapidement et transformer en profondeur des secteurs entiers, comme celui de la finance .
Pendant deux bonnes années, entrepreneurs et investisseurs ont parlé à n'en plus finir des ventes de jetons . Ces ventes colossales, représentant des milliards de dollars, ont alimenté la croissance des entreprises chaque année, et le modèle des ICO semblait promis à un avenir radieux.
Cependant, cette tendance a fini par perdre en popularité en 2018. Certes, elle a tout de même permis de lever des capitaux considérables – l’ ICO de Bitwala, qui a atteint 14,5 millions de dollars, dent aux précédents .
En cette année 2020, nombreux sont ceux qui s'interrogent sur la pertinence de poursuivre les levées de fonds par le biais de tokens. Ces doutes sont-ils justifiés ? Les entreprises devraient-elles encore considérer les tokens comme une option valable pour lever des capitaux en 2020 ?
C’est ce que nous allons tenter de découvrir dans cet article. Mais certains d’entre vous ignorent peut-être ce que sont les ventes de jetons, aussi appelées ICO. Aussi, avant de poursuivre notre analyse, il convient de dissiper tout malentendu.
Explication des ventes de jetons
Les ventes de jetons sont indissociables des projets de cryptomonnaies et de blockchain. Il s'agit, en substance, d'une forme de financement participatif pour ces entreprises, avec une dimension crypto. Cela dit, il est difficile de les qualifier précisément de financement participatif, car elles confèrent souvent un certain pouvoir aux investisseurs une fois le projet terminé. Mais n'allons pas trop vite : comment cela fonctionne-t-il concrètement ?
Une vente de jetons consiste pour une entreprise à vendre une quantité limitée de ses propres jetons cryptographiques à des investisseurs en échange de fonds (généralement en Bitcoin ou en Ether, Ethereum ). L'entreprise publie généralement en ligne tous les détails concernant le projet (équipe, échéances, objectifs, livre blanc, etc.) afin que les investisseurs puissent décider en toute connaissance de cause de financer ou non le projet.
L'objectif est que le projet suscite suffisamment d'intérêt pour attirer un nombre important de passionnés prêts à faire un don. En échange, ils reçoivent les jetons mentionnés précédemment, inscrits sur la blockchain et servant de preuve de leur contribution.
Une fois le projet couronné de succès, les investisseurs ont deux options pour leurs jetons : les revendre avec profit ou les utiliser pour débloquer des fonctionnalités et obtenir un certain pouvoir de décision au sein de l’écosystème. Par exemple, ils pourraient avoir le droit de voter sur le financement ou non d’un projet du réseau.
Avantages des ventes de jetons pour les entreprises
Les ventes de tokens ont connu un franc succès il y a quelques années. Cette popularité n'est pas sans fondement, ce qui prouve l'intérêt des ICO. Mais qu'apporte-t-elles de plus que les autres modes de financement ?
D'une part, la distribution de jetons ne confère pas de droits de propriété aux bénéficiaires au sens traditionnel du terme. Autrement dit, les actions, telles que nous les connaissons, n'existent pas dans le cadre d'une ICO. En revanche, les investisseurs acquièrent un certain pouvoir sur les opérations ultérieures sur la blockchain, ce qui s'apparente à celui d'une action (sans toutefois aucune garantie juridique).
Liquidité
Les jetons reçus par les investisseurs offrent une certaine liquidité. Les investissements traditionnels reposent généralement sur des contrats de vente trac /ou des obligations convertibles, et les fonds que vous confiez sont de facto immobilisés dans le projet jusqu'à son achèvement – moment où vous commencerez à percevoir des bénéfices. La forte liquidité d'un jeton vous donne un meilleur contrôle sur votre investissement , avec des options comme le rachat ou la destruction. Et tant qu'une plateforme d'échange de cryptomonnaies est opérationnelle, vous pourrez récupérer votre investissement.
Facile à préparer
Les entreprises et les startups souhaitant lancer une ICO peuvent le faire facilement en s'accompagnant correctement. De nombreux services permettent de créer un token, et ce, en quelques minutes seulement. C'est particulièrement vrai pour les ERC20 Ethereum extrêmement populaire .
Les inconvénients des ventes de jetons
Si la popularité des ICO a explosé, la chute de ces dernières n'était pas sans raison. Investisseurs et entreprises ont progressivement réalisé que le concept n'était pas sans défauts. L'utilisation intensive des ICO a fait émerger des tendances inquiétantes, jetant une lumière crue sur le processus. En voici quelques-unes à connaître.
Un véritable nid à fraudes
Dire que des sommes considérables ont été investies dans les ventes de jetons entre 2016 et 2017 serait un euphémisme. Leur volume et leur rentabilité ont permis d'engranger des millions et des millions à cette époque.
Sans surprise, ce terrain fertile a attiré quelques escrocs cherchant à duper les investisseurs confortablement installés dans le train de l'engouement. Mais le terme « quelques-uns » ne reflète pas la gravité de la situation. Un nombre inquiétant d'ICO étaient motivées par des intentions malveillantes et ont causé de sérieux préjudices à la communauté. Par exemple, l' escroquerie Pincoin a dérobé la somme colossale de 660 millions de dollars aux investisseurs.
Ces incidents, et la facilité avec laquelle on a pu créer une ICO frauduleuse, ont engendré des relations extrêmement tendues entre les créateurs de tokens et les acheteurs potentiels. Ce fiasco a terni la réputation des concepts et anéanti les espoirs, pourtant très élevés à l'époque.
Difficulté et facteur de risque
Créer une blockchain interne et espérer des résultats de qualité est loin d'être simple. Cela exige beaucoup de ressources, et les efforts déployés ne seront peut-être même pas récompensés au final.
D'une part, constituer une équipe compétente est pour le moins difficile, compte tenu de la relative nouveauté de la technologie blockchain. D'autre part, les experts qui la maîtrisent l'ont perfectionnée au point que son intégration à un modèle commercial classique représente un véritable défi. Enfin, atteindre les objectifs de capitalisation boursière peut prendre entre cinq et dix ans , voire plus, ce qui implique une longue attente.
Tout cela crée une perspective plutôt risquée pour une entreprise envisageant une ICO. Les défis qui attendent une telle entreprise pourraient même ne pas en valoir la peine, surtout compte tenu desdent de fraudes ces dernières années. Pour beaucoup, cela ressemble davantage à un pari qu'à autre chose.
Problèmes avec la loi
Les ICO sont un phénomène relativement récent, né d'une technologie tout aussi jeune. De ce fait, l' ensemble du processus peut s'avérer assez complexe d'un point de vue réglementaire. Le principal problème réside dans le fait que, malgré les apparences, la réglementation est loin d'être la norme. Le terme « déréglementé » étant souvent employé lorsqu'on parle de blockchain, il ne faut pas croire que l'on peut faire tout ce que l'on veut.
Il est toutefois assez facile pour une entreprise de se lancer tête baissée dans une vente de jetons sans en prendre en compte les aspects juridiques. Par exemple, certains pays considèrent les bénéfices tirés des jetons comme imposables au titre des plus-values .
À l'avenir, les ventes de jetons ne seront pas seulement confrontées à des problèmes fiscaux : la réglementation gouvernementale des cryptomonnaies en général semble se renforcer, certains pays, comme la Chine, interdisant même les ICO. La recrudescence des escroqueries et des fraudes ne fait que renforcer les justifications qui poussent d'autres pays à faire de même.
Les entreprises doivent également se méfier de nombreux autres obstacles, notamment des institutions comme l'IRS et la Securities and Exchange Commission qui ouvrent la voie à un contrôle gouvernemental accru. Partout dans le monde, les pays s'efforcent d'intégrer les cryptomonnaies à leur législation. Ce processus peut transformer les ICO en un véritable casse-tête réglementaire pour les entreprises.
Utiliser ou ne pas utiliser : le verdict
Que pouvons-nous donc tirer de toutes ces informations ? Premièrement, les ventes de jetons peuvent être relativement faciles à mettre en place avec l’aide d’un tiers. De plus, elles offrent une alternative plus pratique aux investisseurs.
Et c'est peut-être là le point crucial. En résumé : les investisseurs profitent des levées de fonds par jetons, contrairement aux entreprises. En réalité, il pourrait même être contre-productif pour une entreprise de se lancer dans une ICO si elle ne dispose pas de l'expérience, des ressources et de l'infrastructure nécessaires.
Les startups , en revanche, peuvent se permettre de recourir à une levée de fonds par jetons. Elles doivent être flexibles pour s'adapter aux besoins du marché et, de ce fait, sont habituées à un plan opérationnel fonctionnant selon des principes similaires à ceux des blockchains. Par conséquent, leur modèle économique peut s'adapter suffisamment pour intégrer un modèle centré sur la blockchain.
Compte tenu de cela, et au vu des statistiques actuelles, 2020 ne sera probablement pas l'année des ICO pour les startups sous-financées et les petites entreprises. Ces dernières auraient sans doute intérêt à les éviter. En revanche, entreprises qui lancent une vente de jetons présentent un potentiel croissant en raison des avantages qu'elles offrent.
Alternatives
La perspective de ventes de jetons présente encore des avantages, et les innovations actuelles ont permis de créer certaines alternatives.
Par exemple, les STO (Security Token Offerings) peuvent être tout aussi performantes, à une différence cruciale près : ces jetons sont considérés comme des titres financiers, ce qui lève une grande partie de l’incertitude réglementaire et leur confère une plus grande fiabilité qu’une ICO. Elles sont efficaces et peuvent toucher un très large public, ce qui en fait une option intéressante. Cependant, leur mise en place est coûteuse, complexe et chronophage.
Une IEO (Initial Exchange Offering) peut également vous permettre de lancer rapidement votre levée de fonds. Concrètement, une IEO consiste pour une entreprise à organiser sa vente de jetons sur une plateforme d'échange de cryptomonnaies reconnue. Cela garantit une transaction fiable, car la plateforme peut voir sa réputation gravement compromise si elle héberge une ICO frauduleuse.
De plus, la procédure est relativement simple, puisqu'il suffit d'un compte sur la plateforme d'échange concernée pour commencer. Cependant, la plupart des plateformes proposant des IEO sont des arnaques et la seule solution fiable consiste à utiliser les plateformes de premier plan (celles figurant parmi les cinq premières), ce qui représente un processus long et coûteux.
La solution hybride
Ma solution privilégiée serait de rester stratégique. Développer le produit, l'équipe et les ressources nécessaires pour rivaliser directement avec les grandes entreprises, puis utiliser une ICO classique pour lever des fonds. Cela paraît simple, mais c'est complexe, car il s'agit de bâtir une véritable entreprise et non une simple opération de levée de fonds.
Une entreprise solide finira par triompher, malgré les échecs et les difficultés à court terme. Je privilégierais la construction de l'entreprise comme objectif principal et considérerais les ICO/IEO/STO/etc. comme un objectif secondaire. Ce changement de perspective transforme radicalement la manière d'aborder et de mettre en œuvre le projet. Certes, une vente de tokens est envisageable en 2020, mais elle doit être menée avec prudence et rigueur, en gardant à l'esprit un horizon de 5 à 10 ans pour bâtir une entreprise prospère et pérenne dont vous pourrez être fier.
Si les escrocs déploient autant d'efforts, les entreprises légitimes devraient en faire bien plus. Même en cas de repli du marché, vous continuerez à progresser car vous êtes une entreprise sérieuse, et non une spéculation. Vous devez envisager l'avenir à long terme, et votre réussite sera jugée indépendamment des fluctuations du marché.
