Reeves presse les PDG de promouvoir l'optimisme au Royaume-Uni avant le budget d'augmentation des impôts

La chancelière Rachel Reeves exhorte les principaux dirigeants d'entreprises britanniques à faire preuve de confiance dans l'économie du Royaume-Uni en prévision du budget à haut risque d'augmentation des impôts prévu le mois prochain.

Reeves a averti en privé que le pessimisme économique persistant pourrait jouer en faveur de la Reform UK de Nigel Farage, qui arrive désormais en tête dans les sondages face aux Conservateurs et se rapproche des travaillistes parmi les électeurs déçus. Dans une poussée coordonnée, le Trésor a mis en avant les remarques positives de figures corporatives mondiales, notamment le président de Microsoft Brad Smith, qui a récemment décrit le Royaume-Uni comme une « force de stabilité dans un monde incertain ».

Le Financial Times indique que Reeves et son équipe du Trésor ont intensifié leurs tentatives pour convaincre les PDG de s'exprimer publiquement sur leur confiance dans l'économie britannique.

Les dirigeants ont été avertis lors de récents tables rondes organisées par le Trésor que le « déprécier » l'économie jouerait simplement en faveur du récit populiste de la Reform UK. 

Selon des rapports, les responsables du Trésor ont encouragé les chefs de direction à s'exprimer positivement sur les réseaux sociaux ou dans des déclarations sur les politiques gouvernementales telles que la réforme de l'urbanisme et le soutien à l'industrie verte, qui pourraient être considérées comme « pro-entreprises et pro-croissance ».

Un allié de Reeves a déclaré que son absence à ce stade reflétait ce qu'ils ont décrit comme une approche lâche de l'État, ajoutant que le ton du gouvernement faisait écho à celui du journal et avertissant que rejoindre le chœur de ceux qui déprécient le Royaume-Uni « ne mènerait qu'à une mauvaise situation ».

Cette mesure fait partie d'une « offensive de charme » plus large de la « Cité » lancée par le Trésor ce mois-ci, au cours de laquelle des cadres supérieurs vantent les atouts d'investissement du Royaume-Uni. 

Les inquiétudes des entreprises augmentent à l'approche des hausses d'impôts imminentes

Alors que le gouvernement tente d' injecter de l'optimisme, de nombreux dirigeants d'entreprises restent méfiants à l'égard du budget de novembre de Reeves, qui devrait inclure des augmentations des impôts sur les sociétés et les particuliers pour combler un déficit fiscal de 22 milliards de livres sterling.

Plusieurs PDG ont reproché à la chancelière d'envoyer des signaux contradictoires : d'abord avertissant que les finances du Royaume-Uni étaient pires que prévu lorsque les travaillistes sont arrivés au pouvoir, puis exigeant maintenant la confiance des entreprises.

Les critiques citent également les propositions précédentes de Reeves d'augmenter les contributions nationales des employeurs de 25 milliards de livres sterling et de durcir les protections sur le lieu de travail, ce que certains craignent d'augmenter le coût de l'emploi et de dissuader les entreprises d'embaucher.

Cependant, le Trésor continue d'affirmer que les fondamentaux du Royaume-Uni sont en hausse. Les chiffres officiels montrent que l'investissement des entreprises a augmenté sur trois ans au deuxième trimestre, et l'OCDE prévoit que le Royaume-Uni sera la deuxième économie à la croissance la plus rapide du G7 d'ici 2025.

Cependant, la croissance a fortement ralenti cette année – le PIB n'augmentant que de 0,2 % sur les trois mois jusqu'en juillet – et l'inflation, à 3,8 %, continue d'éroder les revenus des ménages.

Les travaillistes tentent de freiner la poussée populiste de Farage

Derrière la poussée de Reeves se cache un calcul politique. Le Trésor craint que la Reform UK ne profite du pessimisme économique pour renforcer son message d'opposition à l'establishment.

Les stratèges travaillistes avertissent qu'un gouvernement Farage viderait les institutions britanniques de leur substance, mettrait fin à l'indépendance de la Banque d'Angleterre et planterait une brochette de kebab dans la tentative de Keir Starmer de reforgé les liens commerciaux post-Brexit avec l'Europe.

Au cours des derniers mois, la Reform UK a courtisé le monde des affaires, avec des politiques incluant des baisses d'impôts, une réduction des dépenses et une augmentation du forage de pétrole en mer du Nord.

L'équipe de Farage a refusé de commenter spécifiquement les propos de Reeves, mais des figures du parti ont déclaré que le discours gouvernemental sur l'optimisme contournait la douleur réelle ressentie par les entreprises britanniques.

La campagne de positivisme de Reeves a reçu un coup de pouce la nuit dernière après que Brad Smith de Microsoft a annoncé un plan d'investissement détaillé de 22 milliards de livres sterling au Royaume-Uni sur quatre ans, incluant des centres de données, la recherche en IA et des infrastructures cloud.

Le Royaume-Uni était devenu une force de stabilité dans un monde incertain, a informé Smith la chancelière – un changement de ton assez notable par rapport à 2023, lorsqu'il s'en prenait aux régulateurs britanniques pour avoir entravé l'achat d'Activision Blizzard par Microsoft.

Suite à un changement de position et à l'approbation réglementaire, l'accord a été approuvé par la suite, et Reeves a depuis cité l'approbation présidentielle de Smith comme preuve d'une nouvelle confiance dans la gouvernance et l'environnement d'innovation du Royaume-Uni.

En janvier, Reeves a également limogé le président de l'Autorité de la concurrence et des marchés, Marcus Bokkerink, invoquant la nécessité d'une « approche plus pragmatique » de la réglementation des entreprises – une décision que certains ont alors interprétée comme faisant partie de son agenda plus large pro-investissement.

Dans un développement connexe, l'économie britannique a connu une expansion médiocre de 0,1 % en août, selon les derniers chiffres de l'Office for National Statistics.

Les économistes interrogés par Reuters s'attendaient à une croissance mensuelle de 0,1 %. L'ONS a révisé ses données de croissance pour juillet, qui montraient initialement une économie à l'arrêt, déclarant qu'elle évaluait désormais que l'économie avait reculé de 0,1 %. Cela faisait suite à une expansion de 0,4 % en juin.

L'économie a connu une croissance meilleure que prévu de 0,3 % au deuxième trimestre, en baisse par rapport aux 0,7 % observés au premier trimestre, qui avaient été stimulés par l'avance des activités des entreprises avant les tarifs douaniers américains en avril.