Microsoft entre dans la course au «cake» de l'IA britannique avec un plan de 30 milliards de dollars

Les géants américains de la technologie, Microsoft, Google et Nvidia, se disputent une part du cake de l'intelligence artificielle au Royaume-Uni, alors que la course à cette technologie s'intensifie. Lorsque Google a dévoilé le mois dernier un plan de 5 milliards de livres sterling pour étendre sa présence dans le domaine de l'IA au Royaume-Uni, cela a semblé témoigner d'une confiance remarquable dans l'économie chancelante du pays.

Quelques jours plus tard, Nvidia a rejoint le projet, promettant de financer le plus grand déploiement d'infrastructures d'IA jamais réalisé au Royaume-Uni. Cependant, le signal le plus fort à ce jour est venu de Microsoft, qui a investi 22 milliards de livres sterling (environ 30 milliards de dollars) dans de nouveaux centres de données et installations d'IA à travers la Grande-Bretagne.

Pourquoi Microsoft se lance-t-il maintenant dans la course au marché britannique ?

L'accord, conclu lors de la deuxième visite d'État de Donald Trump en Grande-Bretagne, est présenté en grande pompe à Downing Street comme la preuve d'une « relation spéciale » renouvelée, fondée sur des puces, des serveurs et des algorithmes plutôt que sur l'acier ou les chars d'assaut.

Le Premier ministre Sir Keir Starmer, soucieux de mettre en avant une réussite économique, a déclaré : « Cet accord représente un tournant historique dans nos relations avec les États-Unis. » Il a indiqué à la BBC que « ce partenariat permettra de créer des emplois qualifiés, d’augmenter les salaires et de garantir que chaque région du Royaume-Uni en bénéficie. »

La question qui intrigue les analystes est la suivante : pourquoi de telles sommes colossales sont-elles investies dans un pays souvent critiqué pour ses infrastructures insuffisantes et sa croissance inégale ? Pour Satya Nadella, PDG de Microsoft, la réponse est une question de timing.

« Chaque fois que l’intelligence artificielle suscite de l’enthousiasme, je souhaite que cela se traduise finalement par une croissance économique et une augmentation du PIB. »

Nadella.

« Cela pourrait arriver plus vite, donc notre espoir n'est pas de 10 ans, mais peut-être de cinq », a déclaré Nadella à la BBC.

Les décideurs politiques britanniques fondent leurs espoirs sur l'IA pour remédier à la stagnation de la productivité à laquelle ils sont confrontés. La construction de centres de données est également une nécessité pratique, car l'entraînement de grands modèles de langage comme ChatGPT exige une puissance de calcul considérable. Dans les faits, la dépendance à l'égard d'infrastructures étrangères fragilise le Royaume-Uni.

Le patron de Nvidia, Jensen Huang, a souligné ce point en début d'année lorsqu'il a déclaré à Starmer qu'il était « surprenant que le plus grand écosystème d'IA au monde ne dispose pas de sa propre infrastructure ». Il a toutefois qualifié l'environnement britannique de l'IA de « situation idéale », ni trop réglementé ni trop laxiste, ce qui le rend propice à une croissance rapide.

Mais les États-Unis veulent mener la course à l'IA

La chancelière de l'Échiquier, Rachel Reeves, a officiellement lancé cette vague d'investissements en inaugurant ce mois-ci un centre de données de 735 millions de livres sterling, premier résultat concret des engagements pris. Microsoft contribuera également à un projet de supercalculateur dans l'Essex, annoncé initialement en janvier, renforçant ainsi les ambitions du Royaume-Uni de devenir un pôle mondial de la recherche en intelligence artificielle.

Le gouvernement affirme que plus de 5 000 emplois pourraient être créés, notamment dans le nord-est de l’Angleterre, désigné comme nouvelle « zone de croissance de l’IA ». La région accueillera le projet Stargate UK d’OpenAI au Cobalt Park, dans le Northumberland, qui réunira Nvidia, le concepteur de puces Arm et le groupe de centres de données Nscale.

Le directeur d'OpenAI, Sam Altman, a déclaré que Stargate contribuerait à « accélérer les percées scientifiques, à améliorer la productivité et à stimuler la croissance économique ». Ce centre de données, d'une valeur de 10 milliards de livres sterling, sera situé à proximité de Blyth, à côté d'un autre centre déjà en construction, créant ainsi un pôle industriel dans une région longtemps marquée par le déclin industriel.

Cependant, des questions ont été soulevées concernant les coûts et la formation des systèmes d'IA, qui consomme généralement beaucoup d'énergie

Foxglove, une organisation de défense des droits numériques, a averti que la Grande-Bretagne pourrait finir par « payer la facture des quantités colossales d'énergie dont les géants ont besoin »