Le gouvernement américain continue de perdre près de 1 000 milliards de dollars chaque année rien que pour couvrir les intérêts de sa dette, et cette baisse de taux tant attendue de Jerome Powell ne changera rien à cela.
Environ 80 % de la dette fédérale est composée de titres et d'obligations dont les taux sont fixes pour des durées allant de deux à trente ans. Ces taux ont été fixés lors de l'émission initiale de ces titres, et aucune baisse des taux à court terme ne permettra de dénouer ces anciens trac .
De nouveaux emprunts à taux plus bas ne peuvent être accordés qu'à l'échéance des anciens, ce qui prend des années. Jessica Riedl, chercheuse principale au Manhattan Institute, a déclaré : « Il est impossible de réduire drastiquement defibudgétaire qui avoisine les 2 000 milliards de dollars. Une baisse de taux serait insuffisante pour une part trop faible de notre dette totale. »
Les obligations à long terme continuent de peser lourdement sur les finances fédérales
Le principal moyen de soulager les taux d'intérêt à Washington est l'émission de bons du Trésor à court terme, souvent émis pour des échéances aussi courtes que quatre semaines. Ces bons réagissent rapidement aux variations des taux directeurs de la Fed.
Mais cela ne représente qu'une petite partie de la dette fédérale totale. Le reste est bloqué par destracanciens à taux d'intérêt élevés qui ne sont pas affectés par les baisses à court terme. Et même si les rendements à long terme diminuent, il faut du temps pour que des obligations de remplacement moins chères soient mises en place.
Les investisseurs ne se contentent pas d'examiner les décisions de Powell concernant le taux directeur de la Fed à court terme. Ils prennent également en compte les risques d'inflation à long terme, les craintes liées à l'indépendance de la Fed et la trajectoire budgétaire globale du gouvernement américain.
Jared Bernstein, président du Conseil des conseillers économiques de la Maison-Blanche, a déclaré : « Les investisseurs semblent toujours exiger une prime de terme lorsqu’ils nous prêtent. » Autrement dit, ils veulent un taux d’intérêt plus élevé en contrepartie du blocage de leurs fonds à long terme. Cela maintient la courbe des taux abrupte et les coûts d’emprunt à long terme de l’État élevés.
Les États-Unis consacrent désormais plus de ressources au paiement des intérêts qu'à la défense. Un dollar sur sept du budget fédéral est alloué aux intérêts. Il y a cinquante ans, les paiements d'intérêts représentaient environ la moitié des dépenses militaires. Aujourd'hui, ils les ont dépassés.
L'endettement public a atteint des niveaux records en raison d'une combinaison de facteurs : réductions d'impôts, hausse des coûts des programmes sociaux, dépenses liées à la pandémie et séquelles de la crise financière de 2008. La dette publique avoisine désormais les 100 % du PIB, se rapprochant du record d'après-guerre de 106 %.
Une légère variation des taux d'intérêt, de seulement 0,1 point de pourcentage, coûterait au pays 351 milliards de dollars sur dix ans, selon les estimations du Bureau du budget du Congrès. C'est plus que les économies réalisées grâce à la nouvelle loi fiscale qui supprime les crédits d'impôt pour les véhicules électriques et les panneaux solaires.
Trump insiste pour des coupes plus importantes, mais les chiffres disent le contraire
Ledent Donald Trump n'a cessé de critiquer vivement Jerome Powell, l'accusant d'être trop lent à baisser les taux d'intérêt. « À cause des taux élevés, nous devons payer plus cher pour notre dette », a déclaré Trump en juin. Il a affirmé que les États-Unis pourraient économiser 900 milliards de dollars par an si la Réserve fédérale abaissait ses taux de trois points de pourcentage.
Cela exigerait une réduction douze fois supérieure à celle que Powell vient d'annoncer. Et même dans ce cas, les économies seraient conditionnées par une baisse tout aussi rapide des taux d'emprunt à long terme, ce qui est quasiment impossible.
Le rendement des obligations du Trésor américain à 10 ans s'est globalement maintenu entre 4,0 % et 4,7 % cette année. Il a brièvement baissé lorsque la Fed a annoncé de nouvelles baisses de taux, avant de rebondir au-dessus de 4,1 %. Cela montre que les investisseurs anticipent toujours une inflation et ne sont pas convaincus que les mesures prises par Powell seront suffisantes.
L'un des moyens pour le gouvernement de réduire ses coûts d'intérêt consiste à modifier la nature des titres de dette qu'il émet. Si les taux à court terme baissent, le Trésor pourrait émettre davantage de bons du Trésor à court terme. C'est ce que les responsables laissent entendre actuellement. Ils estiment également que la croissance du marché des cryptomonnaies, notamment des stablecoins, pourrait accroître la demande pour ces bons du Trésor à court terme.
Mais cette stratégie ne fait pas l'unanimité. Stephen Miran, économiste en chef de Trump et candidat au Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, a affirmé l'an dernier que l'équipe Biden avait trop misé sur les emprunts à court terme.
Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a appuyé ce point de vue. Émettre davantage de dette à court terme est utile lorsque les taux sont bas, mais cela expose également le gouvernement à des risques si ces taux augmentent rapidement.
Une autre option consiste à émettre davantage de dette à long terme lorsque les taux sont bas, ce qui aurait pu être fait pendant la pandémie. À l'époque, les bons du Trésor étaient considérés comme extrêmement sûrs et les taux d'intérêt étaient très bas.
Les données de Bank of America montrent que le taux d'intérêt moyen des bons et obligations du Trésor a chuté de plus de 2,5 % à un plancher de 1,7 % début 2022. Mais Washington n'a pas entériné ces changements. Depuis mars, ce taux moyen a dépassé les 3 % et continue d'augmenter.
« Certains pensent que nous aurions dû refinancer la dette à des taux d'intérêt plus bas lorsque nous en avions l'occasion », a déclaré Gennadiy Goldberg, responsable de la stratégie des taux américains chez TD Securities. « Nous l'avons fait. » Mais cela n'a pas suffi à changer la donne.
