Les baisses de taux de Powell ne peuvent pas sauver Washington de son fardeau d'intérêts de mille milliards de dollars

Le gouvernement américain continue de perdre près de 1 000 milliards de dollars chaque année rien que pour couvrir les paiements d'intérêts sur sa dette, et cette tant attendue baisse de taux de Jerome Powell ne va pas changer cela.

Environ 80 % de la dette fédérale est constituée de bons et d'obligations dont les termes sont verrouillés pour une période allant de deux à trente ans. Ces taux étaient verrouillés lorsque les titres ont été émis initialement, et aucune réduction des taux à court terme ne défera ces anciens contrats.

Un nouvel emprunt à taux plus bas ne peut se produire que lorsque ces anciens titres arrivent à échéance, ce qui prend des années. Jessica Riedl, chercheuse principale à l'Institut de Manhattan, a déclaré : « Vous ne changerez pas radicalement les déficits budgétaires qui approchent les 2 000 milliards de dollars. C'est un changement de taux trop faible sur une part trop faible de notre dette totale. »

Les obligations à long terme écrasent toujours les finances fédérales

La principale soulagement des intérêts de Washington provient des bons du Trésor à court terme qui sont souvent émis et ont des durées aussi courtes que quatre semaines. Ces bons réagissent rapidement aux changements de taux de la Fed.

Mais cela ne représente qu’une petite partie de la dette fédérale globale. Le reste est bloqué dans des contrats plus anciens à taux plus élevés, qui ne bougent pas avec les baisses à court terme. Et même si les rendements à long terme baissent, il faut du temps pour que des remplacements moins chers s’insèrent dans le cycle.

Les investisseurs ne se contentent pas de regarder ce que fait Powell avec le taux à court terme de la Fed. Ils prennent en compte les risques d’inflation à long terme, les craintes concernant l’indépendance de la Fed et la trajectoire budgétaire globale du gouvernement américain.

Jared Bernstein, chef du Conseil des conseillers économiques de la Maison-Blanche, a déclaré : « Les investisseurs semblent toujours rechercher une prime de terme lorsqu'ils nous prêtent. » Cela signifie qu'ils veulent plus d'intérêt en retour pour avoir verrouillé leur argent à long terme. Cela maintient la courbe des rendements pentue et les coûts d'emprunt à long terme du gouvernement élevés.

Les États-Unis dépensent désormais plus en intérêts qu’en défense. Un dollar sur sept du budget fédéral est consacré aux intérêts. Il y a cinquante ans, les paiements d’intérêts représentaient environ la moitié des dépenses militaires. Aujourd’hui, ils les ont dépassées.

L’immense montagne de dette a atteint ce niveau en raison d’une combinaison de baisses d’impôts, de la hausse des coûts des programmes de prestations sociales, des dépenses liées à la pandémie et des séquelles de la crise financière de 2008. La dette détenue par le public approche désormais les 100 % du PIB, frôlant le record d’après-guerre de 106 %.

Une petite variation des taux d’intérêt, de seulement 0,1 point de pourcentage, coûterait au pays 351 milliards de dollars sur dix ans, selon les estimations du Congressional Budget Office. C’est plus que ce que la nouvelle loi fiscale économise en supprimant les crédits d’impôt pour les véhicules électriques et les panneaux solaires.

Trump pousse à des baisses plus profondes, mais les mathématiques disent le contraire

Le président Donald Trump n’a cessé de harceler Powell, l’accusant d’aller trop lentement sur les baisses de taux. « Parce que le taux est élevé, nous devons payer plus pour la dette », a déclaré Trump en juin. Il a affirmé que les États-Unis pourraient économiser 900 milliards de dollars par an si la Fed abaissait les taux de trois points de pourcentage entiers.

Cela nécessiterait une baisse douze fois plus importante que celle que Powell vient d’appliquer. Et même dans ce cas, les économies dépendraient d’une baisse aussi rapide des taux d’emprunt à long terme, ce qui arrive presque jamais.

Le rendement du Treasury à 10 ans est resté principalement entre 4,0 % et 4,7 % cette année. Il a brièvement baissé lorsque la Fed a annoncé que d’autres baisses étaient prévues, mais il a ensuite rebondi au-dessus de 4,1 %. Cela montre que les investisseurs s’attendent toujours à une inflation et ne sont pas convaincus que les mesures de Powell suffiront.

Un moyen pour le gouvernement de réduire ses coûts d’intérêt serait de modifier les types de dette qu’il émet. Si les taux à court terme sont plus bas, le Trésor pourrait émettre davantage de bons du Trésor à court terme. C’est ce que les officiels laissent entendre actuellement. Ils croient également que la croissance des cryptomonnaies, en particulier des stablecoins, pourrait augmenter la demande pour ces bons du Trésor à court terme.

Mais tout le monde n’est pas d’accord avec cette stratégie. Stephen Miran, l’économiste en chef de Trump et candidat au Conseil de la Fed, a soutenu l’année dernière que l’administration Biden avait trop insisté sur l’emprunt à court terme.

Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a soutenu ce point de vue. Émettre plus de dette à court terme aide lorsque les taux sont bas, mais cela expose également le gouvernement si ces taux augmentent rapidement.

Une autre option consiste à émettre plus de dette à long terme lorsque ces taux sont bas, quelque chose qui aurait pu être fait pendant la pandémie. À l’époque, les Treasurys étaient considérés comme ultra-sûrs et les taux d’intérêt étaient très bas.

Les données de Bank of America montrent que l’intérêt moyen sur les notes et obligations du Trésor est passé de plus de 2,5 % à aussi bas que 1,7 % au début de 2022. Mais Washington n’a pas verrouillé ces accords. Maintenant, cet average a grimpé au-dessus de 3 % en mars et continue d’augmenter.

« Il y a cette idée que nous aurions dû refinancer la dette à des taux d’intérêt plus bas lorsque nous en avions l’occasion », a déclaré Gennadiy Goldberg, responsable de la stratégie des taux aux États-Unis chez TD Securities. « Nous l’avons fait. » Mais cela n’a pas suffi à faire bouger les choses.