Perplexity propose 35 milliards de dollars pour racheter Chrome de Google après des mois de tentatives pour développer son propre système

La start-up spécialisée en intelligence artificielle Perplexity a déposé une offre de 34,5 milliards de dollars pour acquérir le navigateur Chrome de Google, selon le Wall Street Journal, dans le but de concurrencer directement la domination du géant technologique sur la recherche Web.

L'offre représente près du double de la valorisation de Perplexity, estimée à 18 milliards de dollars, et bénéficie déjà du soutien intégral de plusieurs grands investisseurs en capital-risque. Elle intervient par ailleurs quelques mois seulement après le lancement par l'entreprise de San Francisco de son propre navigateur, Comet, auprès d'un groupe restreint d'utilisateurs.

Le calendrier de cette proposition est lié à une procédure antitrust en cours contre Google. Le juge de district américain Amit Mehta examine la possibilité de contraindre Google à vendre Chrome à titre de réparation légale, après avoir statué l'an dernier que l'entreprise avait illégalement monopolisé le marché de la recherche. La valeur d'entreprise de Chrome est estimée entre 20 et 50 milliards de dollars, et le tribunal devrait se prononcer sur les éventuelles réparations ce mois-ci.

Le juge examine les solutions alors que Google fait marche arrière

Perplexity présente son offre comme une réponse à la procédure antitrust, expliquant à Sundar Pichai, PDG d'Alphabet (maison mère de Google), que celle-ci « vise à satisfaire une exigence de réparation antitrust dans l'intérêt public en confiant Chrome à un opérateur compétent etdent ». En se montrant prête à reprendre Chrome, l'entreprise pourrait indiquer au juge qu'un acheteur potentiel existe en cas de vente ordonnée.

Google n'a manifesté aucune volonté de vendre Chrome. Lors d'une audition plus tôt cette année, Sundar a déclaré au juge que contraindre l'entreprise à vendre le navigateur ou à partager ses données avec ses concurrents nuirait à ses activités, découragerait les investissements futurs dans les technologies et créerait des risques potentiels pour la sécurité. Chrome compte actuellement environ 3,5 milliards d'utilisateurs dans le monde et contrôle plus de 60 % du marché mondial des navigateurs.

Le ministère de la Justice a entamé une procédure contre Google en 2020, axée sur les accords d'exclusivité qui maintiennent Google comme moteur de recherche par défaut sur les appareils et navigateurs. Le juge Amit examine également la possibilité d'empêcher Google d'effectuer ces paiements ou d'obliger l'entreprise à partager certaines données avec ses concurrents. Lors d'audiences tenues plus tôt cette année, il s'est interrogé sur l'impact potentiel de l'essor des chatbots d'intelligence artificielle sur la part de marché de 90 % détenue par Google dans le secteur de la recherche.

Les conditions générales de Perplexity et ses batailles juridiques en cours

Fondée en 2022, Perplexity a déclaré qu'elle conserverait Google comme moteur de recherche par défaut dans Chrome si elle prenait le contrôle du navigateur, tout en laissant aux utilisateurs la possibilité de modifier ce paramètre. L'entreprise s'est également engagée à continuer de soutenir Chromium, le projet open source qui alimente Chrome et d'autres navigateurs. Ces conditions semblent conçues pour maintenir la structure actuelle de Chrome tout en le faisant passer sous une directiondent .

L'offre de Perplexity intervient alors que l'entreprise fait face à ses propres difficultés juridiques. Deux filiales de News Corp, maison mère du Wall Street Journal, ont intenté des poursuites contre la start-up. Malgré cela, la société a obtenu des engagements de financement de la part d'investisseurs pour couvrir l'intégralité du prix d'acquisition.

Google a plaidé pour une solution plus ciblée dans le cadre de l'affaire antitrust, proposant des modifications de ses accords avec Apple, Mozilla et ses partenaires Android afin de favoriser une concurrence accrue, sans pour autant céder aucune partie de ses activités. Le géant technologique prépare désormais un appel contre la décision antitrust, quel qu'en soit le résultat.

Bien que les analystes estiment improbable qu'une vente forcée de Chrome soit imposée, le juge Amit n'a guère laissé transparaître ses intentions. Lors des plaidoiries finales en début d'année, il s'est demandé si contraindre Google à vendre Chrome ne serait pas une solution « un peu plus simple et un peu plus élégante » que d'autres mesures visant à accroître la concurrence dans le domaine de la recherche.