Comment Sam Altman a attiré Microsoft, Apple et Nvidia dans l'orbite d'OpenAI

Selon le Wall Street Journal, Sam Altman a transformé une discrète apparition à la Maison Blanche en un jeu de pouvoir mondial qui a entraîné Microsoft, Apple, Nvidia, Oracle, AMD, Broadcom et SoftBank directement dans le champ de gravité d'OpenAI.

Tout a commencé en janvier, lorsque Masayoshi Son de SoftBank s'est tenu aux côtés de Sam et du président Donald Trump pour annoncer ce qui est présenté comme le plus grand projet d'infrastructure IA de l'histoire.

Et à des milliers de kilomètres de là, Jensen Huang de Nvidia terminait les célébrations du Nouvel An lunaire en Asie, furieux que l'homme dont l'entreprise avait alimenté la montée d'OpenAI regarde désormais quelqu'un d'autre partager la scène avec son PDG.

Depuis près d'une décennie, Jensen fournissait à OpenAI les puces qui ont rendu ChatGPT possible. Mais cette fois, il voulait être plus qu'un fournisseur. Le garçon doré de la Silicon Valley voulait un siège à la table. Il était temps.

Ainsi, dans les semaines qui ont suivi, Nvidia a proposé secrètement son propre plan à Sam : écarter SoftBank, lever des capitaux ensemble et construire le plus grand réseau informatique jamais tenté. Le résultat fut un accord de 100 milliards de dollars, finalisé au siège de Nvidia à Santa Clara.

« C'est le plus grand projet informatique de l'histoire », aurait déclaré Jensen lors de l'annonce. Mais oh, l'apparition publique de Sam avait depuis déclenché une FOMO (peur de manquer quelque chose) à part entière parmi l'élite de la Silicon Valley.

Sam alimente la course à l'IA de mille milliards de dollars

Juste après avoir réussi à expulser Elon Musk d'OpenAI, Sam a commencé à négocier des accords plus vite que quiconque ne pouvait suivre, opposant les géants de la technologie les uns aux autres alors qu'ils se précipitaient pour rester pertinents dans l'écosystème IA.

Cette course a lié les plus grands fabricants de puces et fournisseurs de cloud d'Amérique directement à une entreprise qui n'est toujours pas rentable. Pourtant, Wall Street s'en moquait. Au cours de quatre jours de cotation distincts en deux mois, les actions d'Oracle, Nvidia, AMD et Broadcom ont bondi d'un total de 630 milliards de dollars, chaque pic étant alimenté par de nouveaux partenariats avec OpenAI qui ont propulsé l'ensemble du marché boursier américain à des sommets historiques.

Dans un article de blog de 2019 intitulé « Comment réussir », Sam a écrit : « Les personnes les plus réussies que je connais croient en elles-mêmes presque jusqu'au point de la déraison. » Cette croyance sous-tend désormais son empire.

Depuis le lancement viral de ChatGPT, il a promis que l'IA guérirait le cancer, enseignerait à chaque étudiant sur terre et générerait des profits infinis. En interne, il a dit aux employés qu'OpenAI prévoit d'atteindre 250 gigawatts de puissance de calcul d'ici 2033, un développement estimé à 10 billions de dollars, suffisant pour alimenter l'Allemagne.

OpenAI s'attend à 13 milliards de dollars de revenus cette année mais s'est déjà engagé à payer 650 milliards de dollars de factures de calcul à travers ses accords avec Nvidia et Oracle uniquement. En incluant AMD, Broadcom et Microsoft, le total s'approche de 1 billion de dollars.

Les critiques disent que ces engagements ressemblent à une bulle. Sam rejette cette idée. Il dit que les pénuries de puissance de calcul retardent les lancements de produits, mais insiste sur le fait que les revenus évolueront avec l'accès. La nouvelle application vidéo d'OpenAI, Sora, qui a dominé l'App Store ce mois-ci, est sa preuve. Lors d'un événement en février à Tokyo avec Son, Sam aurait déclaré : « Il suffit de faire confiance à l'exponentielle. »

Comment Sam a transformé les rivaux en partenaires

Le PDG de 40 ans a toujours cherché le risque. Il a abandonné Stanford, utilisé ses gains au poker pour payer ses frais de scolarité et a investi des millions dans les cryptomonnaies et la fusion nucléaire. Son plus grand pari, le projet Stargate, a commencé en 2024 lorsqu'il a demandé au PDG de Microsoft, Satya Nadella, d'investir 100 milliards de dollars dans de nouveaux centres de données pour OpenAI. Nadella a refusé. C.C. Wei de TSMC a fait de même, le qualifiant d'« trop agressif pour que j'y croie. »

C'est alors que Son est intervenu.

Pendant le petit-déjeuner au domaine de style Versailles de Son près de Tokyo, Sam a présenté une coentreprise qui verrait SoftBank financer un réseau national de centres de données pour OpenAI. Son a accepté, annonçant le projet Stargate de 500 milliards de dollars aux côtés de Sam et Trump à Washington.

Les actions de SoftBank ont bondi de 11 %, tout comme celles d'autres entreprises technologiques liées à la coentreprise. Mais l'alliance a ensuite connu des turbulences lorsque les deux parties se sont disputées sur les emplacements des sites. Seuls deux sites ont été annoncés à ce jour, ce qui est assez minime par rapport aux accords de capacité plus larges d'OpenAI.

À Davos ce même mois, Nadella a plaisanté à la télévision au sujet de l'hype Stargate : « Écoutez, tout ce que je sais, c'est que je tiens mon engagement de 80 milliards de dollars. » Quelques jours plus tard, un rapport de TD Cowen a révélé que Microsoft avait annulé plusieurs baux de centres de données aux États-Unis liés à OpenAI. L'entreprise a ensuite permis à Sam de trouver de la puissance de calcul ailleurs.

Oracle s'est précipité ensuite avec un contrat de 300 milliards de dollars, faisant bondir son action de 40 % et faisant brièvement de Larry Ellison l'homme le plus riche du monde. Une semaine plus tard, Nadella a riposté, dévoilant ce qu'il a appelé « le centre de données IA le plus puissant du monde » dans le Wisconsin, en partie pour l'entraînement d'OpenAI.

Mi-année, une autre rumeur a déclenché des alarmes via The Information, qui a rapporté qu'OpenAI avait commencé à louer des puces TPU de Google. Jensen apparemment a appelé Sam directement. Nvidia a rapidement signé un accord de location de 350 milliards de dollars pour 5 millions de GPU et a obtenu le droit d'investir 100 milliards de dollars supplémentaires pour aider à financer cela.

Nvidia a également accepté de garantir certains des prêts de centres de données d'OpenAI, un risque qui pourrait laisser l'entreprise redevable de milliards si OpenAI faisait défaut.

L'élan s'est étendu à AMD, dont la PDG, Lisa Su, a invité Sam à son événement « Advancing AI » à San Jose. « Puis-je vous appeler une icône de l'IA ? » a-t-elle demandé. AMD a offert un accord massif à OpenAI : 6 gigawatts de puissance de calcul en échange de jusqu'à 10 % des actions futures d'AMD. Ses actions ont bondi de 24 % après l'annonce.

Jensen a moqué la décision à la télévision mais l'a rapidement égalée. Peu après, Broadcom a confirmé un nouveau projet de puce conjoint avec OpenAI, ajoutant encore 10 gigawatts de capacité de calcul au total.