Comment Sam Altman a entraîné Microsoft, Apple et Nvidia dans l'orbite d'OpenAI

Selon le Wall Street Journal, Sam Altman a transformé une apparition discrète à la Maison Blanche en un coup d'État mondial qui a entraîné Microsoft, Apple, Nvidia, Oracle, AMD, Broadcom et SoftBank directement dans le champ d'attraction d'OpenAI.

Tout a commencé en janvier, lorsque Masayoshi Son de SoftBank s'est tenu aux côtés de Sam et dudent Donald Trump pour annoncer ce qui est présenté comme le plus grand projet d'infrastructure d'IA de l'histoire.

À des milliers de kilomètres de là, Jensen Huang, de Nvidia, achevait les célébrations du Nouvel An lunaire en Asie, furieux que l'homme dont la société avait alimenté l'ascension d'OpenAI voie maintenant quelqu'un d'autre partager la scène avec son PDG.

Depuis près de dix ans, Jensen fournissait à OpenAI les puces qui rendaient ChatGPT possible. Mais cette fois, il voulait plus qu'un simple fournisseur. Le prodige de la Silicon Valley aspirait à avoir voix au chapitre. Le moment était venu.

Quelques semaines plus tard, Nvidia proposa discrètement à Sam son propre plan : se passer de SoftBank, lever des fonds ensemble et construire le plus grand réseau informatique jamais entrepris. Il en résulta un accord de 100 milliards de dollars, finalisé au siège social de Nvidia à Santa Clara.

« Il s'agit du plus grand projet informatique de l'histoire », aurait déclaré Jensen lors de l'annonce. Mais, depuis, l'apparition publique de Sam a déclenché une véritable frénésie chez l'élite de la Silicon Valley.

Sam alimente la course à l'IA qui pèse mille milliards de dollars

Juste après avoir réussi à évincer Elon Musk d'OpenAI, Sam a commencé à conclure des accords à une vitesse fulgurante, tracles géants de la technologie les uns aux autres dans leur course effrénée pour rester pertinents dans l'écosystème de l'IA.

Cette ruée a lié directement les plus grands fabricants de puces et fournisseurs de services cloud américains à une entreprise qui n'est toujours pas rentable. Pourtant, Wall Street n'y a pas prêté attention. En quatre séances boursières distinctes, réparties sur deux mois, les actions d'Oracle, de Nvidia, d'AMD et de Broadcom ont bondi de 630 milliards de dollars au total, chaque hausse étant alimentée par de nouveaux partenariats avec OpenAI qui ont propulsé l'ensemble du marché boursier américain vers des sommets historiques.

Dans un article de blog de 2019 intitulé « Comment réussir », Sam écrivait : « Les personnes les plus prospères que je connaisse croient en elles presque jusqu'à l'illusion. » Cette conviction est aujourd'hui le fondement de son empire.

Depuis le lancement viral de ChatGPT, il promet que l'IA guérira le cancer, enseignera à tous lesdent de la planète et générera des profits illimités. En interne, il a annoncé aux employés qu'OpenAI prévoit d'atteindre une puissance de calcul de 250 gigawatts d'ici 2033, un investissement de 10 000 milliards de dollars, soit l'équivalent de la consommation énergétique de l'Allemagne.

OpenAI prévoit un chiffre d'affaires de 13 milliards de dollars cette année, mais s'est déjà engagée à hauteur de 650 milliards de dollars en dépenses informatiques via ses seuls contrats avec Nvidia et Oracle. En incluant AMD, Broadcom et Microsoft, le total avoisine les 1 000 milliards de dollars.

Les critiques estiment que ces engagements s'apparentent à une bulle spéculative. Sam réfute cette affirmation. Il explique que le manque de puissance de calcul retarde le lancement des produits, mais insiste sur le fait que les revenus augmenteront proportionnellement à l'accès. Le succès de Sora, la nouvelle application vidéo d'OpenAI, qui domine l'App Store ce mois-ci, en est la preuve. Lors d'un événement organisé en février à Tokyo en compagnie de Son, Sam aurait déclaré : « Il faut simplement faire confiance à la croissance exponentielle. »

Comment Sam a transformé ses rivaux en partenaires

Ce PDG de 40 ans a toujours été un adepte du risque. Il a quitté Stanford, financé ses études grâce à ses gains au poker et investi des millions dans les cryptomonnaies et la fusion nucléaire. Son pari le plus audacieux, le projet Stargate, a débuté en 2024 lorsqu'il a demandé à Satya Nadella, PDG de Microsoft, d'investir 100 milliards de dollars dans de nouveaux centres de données pour OpenAI. Nadella a refusé. CC Wei, de TSMC, a également refusé, le jugeant « trop audacieux à mon goût »

C'est alors que Son est intervenu.

Lors d'un petit-déjeuner dans la propriété de style Versailles de Son près de Tokyo, Sam a présenté un projet de coentreprise qui verrait SoftBank financer un réseau national de centres de données pour OpenAI. Son a accepté, annonçant le projet Stargate de 500 milliards de dollars aux côtés de Sam et Trump à Washington.

L'action de SoftBank a bondi de 11 %, tout comme celle d'autres entreprises technologiques liées à ce projet. Cependant, l'alliance a ensuite connu des turbulences, les deux parties s'opposant sur l'emplacement des sites. Seuls deux sites ont été annoncés à ce jour, ce qui est relativement modeste comparé aux accords de capacité plus importants conclus par OpenAI.

À Davos, le même mois, Nadella plaisanta à la télévision au sujet de l'engouement autour de Stargate : « Écoutez, tout ce que je sais, c'est que mes 80 milliards de dollars me suffisent amplement. » Quelques jours plus tard, un rapport de TD Cowen révéla que Microsoft avait annulé plusieurs baux de centres de données américains liés à OpenAI. L'entreprise autorisa ensuite Sam à se procurer de la puissance de calcul auprès d'autres fournisseurs.

Oracle a ensuite surenchéri avec untracde 300 milliards de dollars, faisant grimper son action de 40 % et propulsant brièvement Larry Ellison au rang d'homme le plus riche du monde. Une semaine plus tard, Nadella a riposté en inaugurant dans le Wisconsin ce qu'il a qualifié de « centre de données d'IA le plus puissant au monde », notamment pour l'entraînement d'OpenAI.

À la mi-année, une autre rumeur, relayée par The Information, a semé l'inquiétude : OpenAI aurait commencé à louer les puces TPU de Google. Apparemment, aurait contacté Sam directement. Peu après, Nvidia a signé un contrat de location de 350 milliards de dollars pour 5 millions de GPU et s'est assurée le droit d'investir 100 milliards de dollars supplémentaires pour contribuer à son financement.

Nvidia a également accepté de garantir certains prêts d'OpenAI pour ses centres de données, un risque qui pourrait exposer l'entreprise à des pertes de plusieurs milliards en cas de défaut de paiement d'OpenAI.

L'élan s'est propagé jusqu'à AMD, dont la PDG, Lisa Su, a invité Sam à son événement « Faire progresser l'IA » à San Jose. « Puis-je vous qualifier d'icône de l'IA ? » lui a-t-elle demandé. AMD a proposé à OpenAI un accord colossal : 6 gigawatts de puissance de calcul en échange de jusqu'à 10 % de son capital social futur. Le cours de son action a bondi de 24 % après cette annonce.

Jensen a raillé la décision à la télévision, avant de s'y aligner rapidement. Peu après, Broadcom a confirmé un nouveau projet de puce commune avec OpenAI, ajoutant ainsi 10 gigawatts de puissance de calcul à la capacité totale.