Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, attend avec intérêt de voir quelles politiques économiques ledent Trump mettra réellement en œuvre

La Réserve fédérale ne se lance pas dans des conjectures cette fois-ci. Contrairement à son approche lors de la première victoire de Donald Trump en 2016, son président, Jerome Powell, attend d'examiner en détail les plans économiques de la nouvelle administration avant d'agir.

Lors de sa conférence de presse du 7 novembre, le président de la Fed a déclaré : « Il n'y a rien à modéliser pour le moment. Nous ne faisons pas de suppositions, nous ne spéculons pas et nous ne supposons rien. »

En 2016, la Réserve fédérale n'est pas restée les bras croisés. Avant même l'entrée en fonction de Trump, son équipe a commencé à prévoir comment les baisses d'impôts promises stimuleraient la croissance, tout en soulignant le risque de hausse des taux d'intérêt.

Powell, alors gouverneur, n'a pas hésité à intégrer ces hypothèses dans ses prévisions. Il a préconisé une baisse de 1 % du PIB de l'impôt sur le revenu des particuliers à titre transitoire et a revu ses prévisions de taux d'intérêt pour 2017, passant de deux à trois hausses.

Pourquoi Powell joue la carte de la prudence

Cette fois-ci, Powell fait preuve de prudence, et on comprend aisément pourquoi. Les politiques économiques de Trump – qu'il s'agisse de baisses d'impôts, de déréglementation ou de droits de douane – pourraient certes provoquer un choc économique, mais elles comportent aussi des risques. L'inflation demeure un problème.

La Réserve fédérale américaine (Fed) a passé les deux dernières années à lutter contre la pire crise inflationniste depuis des décennies. Le moindre faux pas pourrait anéantir les progrès accomplis. Randall Kroszner, ancien gouverneur de la Fed, a souligné que les politiques favorables aux entreprises mises en œuvre par Trump pourraient donner un coup de pouce à court terme à l'économie, mais que l'inflation demeure une menace.

« Le travail n'est pas encore terminé », a déclaré Kroszner, ajoutant que le défi immédiat de la Fed sera de concilier croissance et stabilité des prix. La banque centrale ne peut se permettre d'agir ni trop tôt, ni trop tard.

Si la Fed resserre sa politique monétaire trop tôt, elle risque d'étouffer la croissance avant même qu'elle ne commence. Mais si elle hésite trop longtemps, l'inflation pourrait s'envoler, ravivant le cauchemar de 2021. C'est sur cet équilibre délicat que marche Powell.  

L'hésitation de la Fed s'explique aussi par les leçons tirées du premier mandat de Trump. En juillet 2019, à peine 19 mois après les réformes fiscales emblématiques de Trump, la Fed a dû faire volte-face et baisser ses taux. L'activité manufacturière avait ralenti et l'inflation était passée sous la barre des 2 %. Les résultats mitigés de ces réformes fiscales restent présents dans l'esprit des décideurs politiques.

La politique plane sur les calculs de la Fed

La stratégie prudente de Powell reflète également les risques politiques liés à la mise en œuvre de mesures de relance budgétaire. Les banquiers centraux se sont déjà retrouvés pris entre deux feux lors des luttes d'influence entre les administrations. Historiquement, on leur a reproché d'avoir relevé les taux « trop tôt », étouffant ainsi la croissance, ou d'avoir agi « trop tard », laissant l'inflation s'emballer.

Laurence Meyer, ancien gouverneur de la Réserve fédérale, estime que la Fed devrait adopter une attitude discrète pour le moment. « Ils devraient mener des simulations alternatives », a-t-il déclaré, suggérant que les prévisions établies par les services de la Fed constituent l'approche la plus prudente. Meyer s'est prononcé contre la prise de décisions politiques majeures fondées sur des inconnues.

D'autres sont moins optimistes. Trump a déjà promis une nouvelle série de baisses d'impôts, et avec le contrôle du Congrès par les Républicains, la prolongation des réductions mises en place lors de son premier mandat semble probable.

Wall Street ne reste pas les bras croisés. Depuis la réélection de Trump, des banques comme JPMorgan Chase, Barclays et Toronto-Dominion ont revu à la baisse leurs prévisions de taux pour l'année prochaine. Les investisseurs ajustent également leurs attentes pour 2025, pariant que les politiques de Trump renforceront suffisamment l'économie pour limiter l'assouplissement monétaire.

Les détracteurs de la Fed, cependant, aiguisent leurs arguments. Le programme économique de Trump risque de se heurter à la prudence de Powell, et l'enjeu dépasse largement le simple cadre des taux d'intérêt. Ce conflit pourraitdefile fonctionnement de la Fed et sa capacité d'adaptation aux nouvelles réalités économiques.

Les modèles défectueux de la Fed

L'une des principales critiques adressées à la Réserve fédérale concerne son recours à des modèles économiques obsolètes, notamment la courbe de Phillips. Ce modèle postule un arbitrage entre inflation et chômage : si l'une diminue, l'autre augmente.

Mais ces dernières années ont balayé cette théorie. L'inflation a atteint son plus haut niveau en 40 ans, alors même que le chômage restait faible.

L'obstination de la Fed à s'appuyer sur la courbe de Phillips a suscité de vives critiques. Ses détracteurs affirment que ce modèle simplifie à l'excès une économie complexe et ne tient pas compte des véritables facteurs d'inflation.  

L'inflation n'est pas uniforme. L'inflation non monétaire, provoquée par des événements tels que les catastrophes naturelles, les guerres ou même les perturbations des chaînes d'approvisionnement, échappe au contrôle de la Réserve fédérale. Relever les taux ne résoudra pas les problèmes de congestion portuaire ni ne permettra de reconstruire les usines. 

L'inflation monétaire, en revanche, résulte d'une offre excédentaire de monnaie. La solution ? Stabiliser la valeur du dollar. Or, la Réserve fédérale évoque rarement la stabilité monétaire. Elle préfère s'attacher à ralentir l'économie par des hausses de taux, une stratégie que ses détracteurs comparent à un contrôle des loyers : inefficace et souvent contre-productive.

Le second mandat de Trump sera très probablement marqué par un affrontement avec la Réserve fédérale, et ce sera sans doute violent. L'accent mis par Powell sur la « viabilité budgétaire » le place en opposition directe avec la politique de croissance prioritaire de Trump.

Les critiques ont déjà dénoncé le silence de Powell pendant la frénésie de dépenses defide Biden, se demandant pourquoi il adopte une ligne plus dure maintenant.