L'Europe est sur un terrain instable, et je vois bien que la Banque centrale européenne (BCE) tient un marteau, mais je ne sais pas si c'est pour consolider les fondations ou les fragiliser davantage.
Les banques centrales ont donc été prises de court par une confrontation énergétique inattendue menée par Vladimir Poutine, parmi d'autres pressions qui ont fait exploser l'inflation. Du jour au lendemain, les responsables de la politique monétaire ont dû apprendre à maîtriser une situation explosive. Et alors que je pensais que le chaos ne pouvait pas s'installer, la Banque nationale suisse a décidé de surprendre tout le monde en baissant ses taux, laissant entendre que peut-être… juste peut-être… le pic des hausses de taux d'intérêt dans les économies avancées du continent est derrière nous.
La BCE est désormais sous les feux des projecteurs, et selon les rumeurs, une baisse des taux est imminente, probablement dès juin. Christine Lagarde l'a d'ailleurs laissé entendre dans son discours, soulignant que la banque centrale surveille de près la croissance des salaires, les profits unitaires et la productivité afin de déterminer si la désinflation est effectivement en cours.
Mais attendez, il y a plus que l'avenir immédiat.
Ces trois dernières années ont été particulièrement tumultueuses pour la BCE, l'inflation ayant réduit leurs prévisions à néant. Philip Lane, économiste en chef de la BCE, nous a confié que leurs prévisions s'étaient révélées erronées principalement en raison de la flambée des prix de l'énergie et des produits alimentaires. Mais bon, deviner les mouvements du marché, surtout avec Poutine dans la course, relève du miracle. Alors, je m'abstiens de tout jugement.
Mais la BCE a ensuite analysé les chiffres et constaté que, comme aux États-Unis, la crise inflationniste en Europe était principalement due à des problèmes d'offre. Cette situation a amené les responsables de la BCE à se demander s'ils auraient pu agir différemment.
Et attention, divulgation d'intrigue ? Probablement pas.
Le gel profond de la stratégie de politique monétaire
Il semblerait que la nouvelle stratégie de politique monétaire de la BCE, dévoilée en grande pompe en 2021, ait rencontré un obstacle lorsque l'inflation a commencé à se manifester. La confiance dans leurs propres prévisions a chuté brutalement lorsque l'inflation a atteint un niveau record en 40 ans, les obligeant à revoir leur stratégie consistant à tolérer les hausses de prix actuelles tant que les perspectives d'avenir semblaient plus ou moins favorables.
Mais au lieu de cela, la BCE a opté pour ce qu'Isabel Schnabel a appelé un « contrôle rigoureux », resserrant en réalité les rênes car, il faut bien le dire, ses prévisions étaient loin d'être fiables. Or, des rumeurs circulent concernant une difficulté de dernière minute pour ramener l'inflation à son objectif de 2 %. Les prévisions de la BCE tablent sur une inflation de 2,2 % d'ici le milieu de l'année. Impossible.
Lagarde a clairement indiqué que même après avoir amorcé une baisse des taux, ils ne s'engageraient pas dans une méthode précise. En substance, elle disait : « Oui, nous baisserons les taux une fois, mais ne vous attendez pas à ce que la suite soit définitive. »
Pas vraiment de quoi booster la confiance, hein Christie ?
Bénéfices, salaires et perspectives d'avenir
La BCE s'intéresse désormais davantage aux profits qu'auparavant. Christine Lagarde et son équipe ont laissé entendre qu'il ne faudrait peut-être pas se focaliser uniquement sur les salaires lorsqu'on parle d'inflation. Piero Cipollone, un autre économiste de la BCE, a même prononcé un discours entier expliquant comment la compréhension des tendances des profits peut nous éclairer sur les causes profondes de l'inflation. C'est un vent de fraîcheur, car l'Europe avait auparavant une vision trop étroite, centrée sur les coûts du travail, au détriment d'une vision d'ensemble.
Mais n'attendez pas pour l'instant un cadre parfaitement clair de la part de la BCE.
Il semble qu'ils cherchent encore la meilleure solution, surtout si la désinflation s'accélère. Au sein de la BCE, certains sont impatients d'assouplir la politique monétaire plus tôt afin d'éviter de retomber dans leurs vieilles habitudes de politiques non conventionnelles.
N'oublions pas non plus les voix qui mettent en garde contre le plein impact potentiel du resserrement monétaire de la BCE. Le gouverneur de la Banque d'Espagne et Axel Weber, de la Bundesbank, estiment tous deux que l'Europe n'est peut-être pas encore sortie d'affaire.
Quant à Schnabel, elle s'attaque à la tâche délicate de déterminer le taux d'intérêt neutre qui ne perturbe pas trop l'activité économique.
Nous voici donc plongés dans l'incertitude, attendant que la BCE nous éclaire davantage sur la manière dont elle compte surmonter tous ces problèmes.
Plus vite le brouillard se dissipera, mieux ce sera pour tous ceux qui tentent de comprendre l'énigme économique de l'Europe.
