La poussée de l'IA en Europe crée des tensions entre les centres de données et les objectifs écologiques

L'industrie européenne des centres de données fait face à un problème unique : l'énorme augmentation de la consommation d'énergie liée à l'IA. Avec des géants comme Nvidia qui introduisent des unités de traitement graphique (GPU) avancées, les développeurs européens doivent désormais repenser toute leur stratégie énergétique.

Selon Goldman Sachs, les prévisions indiquent que la croissance de l'IA entraînera une augmentation de 160 % de la demande en centres de données d'ici 2030. Mais cette croissance n'est pas une voie directe. Elle risque de compromettre les objectifs de décarbonation de l'Europe, car ces nouveaux GPU alimentés par l'IA n'ont aucun équivalent en termes de consommation d'énergie.

Les GPU axés sur l'IA nécessitent un refroidissement substantiel, en particulier à des températures de l'eau plus basses, pour gérer la chaleur intense produite par ces processeurs.

Imaginez ceci : un mètre carré dans un centre de données axé sur l'IA peut désormais consommer jusqu'à 120 kilowatts d'énergie, soit l'équivalent de la consommation de 15 à 25 foyers, selon Andrey Korolenko de Nebius, une entreprise technologique déployant les puces haut de gamme Blackwell GB200 de Nvidia.

« C'est extrêmement dense », a déclaré Korolenko, ajoutant que de telles exigences appellent à des solutions de refroidissement différentes.

Des températures plus basses, des maux de tête plus grands

Le coût énergétique élevé n'est pas la seule chose qui irrite les défenseurs du climat en Europe. Michael Winterson, président de l'Association européenne des centres de données (EUDCA), a tiré la sonnette d'alarme quant aux conséquences de ce changement. « Abaisser les températures de l'eau pourrait nous ramener à des pratiques insoutenables d'il y a 25 ans », a-t-il averti. 

Winterson soutient que l'IA est désormais une « course à l'espace » contrôlée par les Américains, où la priorité est la domination du marché plutôt que la responsabilité environnementale. Avec la terre, l'énergie et la durabilité reléguées au second plan dans l'agenda américain, l'Europe fait face à la tâche complexe d'accommoder ces puces haute puissance sans compromettre ses objectifs climatiques.

Herbert Radlinger de NDC-GARBE, un fournisseur européen de premier plan d'équipements pour centres de données, a confirmé la pression exercée par les entreprises américaines de puces pour abaisser les températures de l'eau destinées aux puces IA.

« Ce sont des nouvelles choquantes », a déclaré Radlinger, ajoutant que les ingénieurs s'attendaient initialement à ce que les centres de données adoptent le refroidissement liquide, qui est bien plus efficace que le refroidissement traditionnel par air. Au lieu de cela, les ambitions vertes de l'Europe sont reléguées au second plan alors que les entreprises s'empressent de répondre aux demandes intensives en chaleur de l'IA.

Steven Carlini, responsable de l'IA et des centres de données chez Schneider Electric, a noté que le refroidissement est déjà le deuxième plus grand consommateur d'énergie dans les centres de données, juste après les charges informatiques. Les clients déployant le superpuce Blackwell de Nvidia demandent désormais des températures de l'eau aussi basses que 20-24°C (68-75°F), a-t-il déclaré.

Cela est nettement plus frais que les 30-32°C (86-89°F) généralement utilisés dans les configurations de refroidissement liquide. Des températures plus basses augmentent l'activité des refroidisseurs, faisant grimper l'Indice d'Efficacité d'Utilisation de l'Énergie (PUE) – une métrique que les régulateurs énergétiques européens suivent de près.

Carlini met en garde : l'augmentation de la demande de refroidissement pourrait compromettre la nouvelle directive sur l'efficacité énergétique de l'Europe, qui oblige les plus grands centres de données à rendre publics leurs consommations d'énergie.

La directive européenne sur l'efficacité énergétique sous pression

La Commission européenne redouble d'efforts en matière d'efficacité énergétique, visant à réduire la consommation de 11,7 % d'ici 2030. Mais la montée de l'IA complique ces objectifs, surtout avec la directive européenne qui impose de nouvelles obligations de déclaration publique des données pour les centres de données dépassant une certaine taille.

Abaisser les températures de l'eau va à l'encontre de cette directive, poussant l'EUDCA à faire pression auprès de Bruxelles pour qu'elle prenne en compte l'impact que l'augmentation de la puissance de l'IA pourrait avoir sur la durabilité. Les entreprises énergétiques et les fournisseurs de services publics s'efforcent désormais de s'adapter à la montée de l'IA.

Schneider Electric travaille avec l'UE sur des solutions d'alimentation « principale » pour les centres alimentés par l'IA, espérant équilibrer les besoins de l'IA avec les règles énergétiques de l'Europe. L'UE a même tenu des discussions avec Nvidia sur l'augmentation de la consommation d'énergie dans les centres de données.

Carlini de Schneider a souligné la pression exercée par ces demandes, notant que malgré l'augmentation de la consommation d'énergie, des températures de l'eau plus basses n'empêcheront pas les refroidisseurs de consommer beaucoup d'énergie.

« Le refroidissement est le deuxième plus grand consommateur d'énergie dans les centres de données », a déclaré Carlini, ajoutant que les clients de Nvidia Blackwell demandent des températures de l'eau nettement plus basses, ce qui est loin d'être la norme.

Ferhan Gunen, vice-présidente des opérations de centres de données d'Equinix pour le Royaume-Uni, a noté que la demande de l'IA en puces plus puissantes signifie également une configuration de serveurs plus dense. « C'est davantage une question d'évolution », a-t-elle déclaré.

Gunen a expliqué que les centres de données discutent désormais de reconfiguration, l'avenir s'orientant vers le refroidissement liquide pour les nouvelles constructions. Bien que la densité et les demandes de puissance plus élevées augmentent le besoin de refroidissement, Gunen a souligné que l'« équilibre » s'opère à mesure que la technologie évolue.

Le refroidissement liquide : la prochaine étape ou un pari coûteux ?

La soif de puissance de l'IA signifie que l'Europe doit faire preuve de créativité. Le refroidissement liquide est une réponse, mais il est loin d'être simple. Nvidia a annoncé une plateforme GPU Blackwell qui promet de réduire les coûts et l'énergie jusqu'à 25 fois. Mais Ferhan Gunen a déclaré que ces mises à niveau technologiques nécessitent des rénovations complètes, ajoutant des coûts initiaux. 

Bien que cette technologie aide à long terme, « une densité plus élevée signifiera une utilisation d'énergie plus importante et des exigences de refroidissement accrues », a-t-elle déclaré. 

Nebius, fort de 2 milliards de dollars après sa scission de Yandex, prévoit de déployer la plateforme Blackwell de Nvidia auprès de ses clients d'ici 2025 et s'est engagé à investir plus d'1 milliard de dollars dans les infrastructures d'IA en Europe. Selon Korolenko, le refroidissement liquide n'est que la « première étape », suggérant un début coûteux qui pourrait payer à long terme.

« Lorsque vous voulez mettre à l'échelle, vous voulez des options qui ne sacrifient pas l'efficacité », a-t-il déclaré, soulignant l'efficacité énergétique comme un facteur critique pour contrôler les coûts.

Sicco Boomsma de l'équipe TMT d'ING a souligné que l'Europe est sensible à la puissance, tandis que les acteurs américains continuent de pousser pour des expansions là où la puissance est facilement disponible.

« De nombreux opérateurs de centres de données américains surveillent l'Europe, essayant de s'aligner sur les objectifs de l'UE comme la neutralité carbone et l'efficacité hydrique », a-t-il a déclaré, citant l'intérêt croissant pour la construction d'infrastructures respectueuses de l'environnement.