La société xAI d'Elon Musk s'est heurtée cette semaine à un obstacle réglementaire après que l'Agence de protection de l'environnement a comblé une lacune juridique qui avait permis à l'entreprise de lancer son premier centre de données à Memphis, dans le Tennessee.
Cette modification réglementaire vise à optimiser l'alimentation électrique des grands centres de données. Elle supprime une méthode qui permettait de s'affranchir des autorisations d'émission atmosphérique et des consultations publiques.
Le site de Memphis, baptisé Colossus, a ouvert ses portes en 2024 et a été conçu pour la vitesse. xAI a installé sa propre centrale électrique autonome grâce à des turbines à gaz montées sur des remorques. Ces turbines étaient classées comme moteurs non routiers, ce qui dispensait des permis d'émission atmosphérique classiques.
Les autorités sanitaires locales ont approuvé cette approche, et l'équipement a été mis en service sans consultation publique ni évaluation environnementale.
L'Agence de protection de l'environnement (EPA) renforce les règles de la loi sur la qualité de l'air concernant les turbines mobiles
L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a mis à jour sa réglementation cette semaine et a précisé que les turbines montées sur remorque ne peuvent plus être considérées comme des moteurs non routiers. L'agence a indiqué que les entreprises doivent désormais obtenir les autorisations requises par la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act) avant de les installer.
Cela s'applique lorsque les émissions totales dépassent les principaux seuils de pollution. Ce processus exige une notification, un examen et des limites qui étaient auparavant ignorées.
Le département de la santé du comté de Shelby avait autorisé xAI à utiliser les turbines sous une autorisation temporaire. Cette décision a permis à l'entreprise d'éviter les audiences et de démarrer immédiatement ses activités.
La décision de l'EPA bloque désormais cette voie et pourrait ralentir l'expansion de xAI autour de Memphis, à mesure qu'elle ajoute des bâtiments remplis d'unités de traitement graphique Nvidia utilisées pour les travaux d'intelligence artificielle.
Dans ses locaux de Memphis, xAI assure l'entraînement et l'inférence de ses systèmes Grok. Ces travaux alimentent un chatbot et un générateur d'images directement intégrés au réseau social X. Ce site participe à une course très concurrentielle dans le domaine de l'IA générative, aux côtés d'OpenAI et de Google, où l'alimentation électrique représente un goulot d'étranglement majeur.
L'entreprise avait précédemment indiqué aux autorités du comté que les turbines seraient équipées de systèmes de réduction catalytique sélective (SCR) afin de limiter la pollution. Or, cela ne s'est pas produit. Solaris Energy Infrastructure, le fournisseur, a déclaré à CNBC en juin que ces dispositifs n'avaient pas été installés sur les turbines temporaires utilisées par xAI.
Solaris Energy Infrastructure, souvent appelée SEI, a vu son cours boursier bondir ces derniers mois. Cette hausse est liée en partie à ses projets d'expansion dans le domaine de l'intelligence artificielle xAI et à la demande croissante de solutions d'alimentation rapide pour les centres de données.
La pollution émise par les éoliennes a suscité une vive réaction. Desdentde Boxtown, un quartier majoritairement noir du sud de Memphis, ont témoigné lors d'audiences publiques l'an dernier. Ils ont décrit une odeur d'œuf pourri dans l'air et affirmé que le smog aggravait leurs problèmes cardiaques et pulmonaires. Des chercheurs de l'Université du Tennessee à Knoxville ont indiqué que l'utilisation d'éoliennes par xAI contribuait à la pollution atmosphérique locale.
Des groupes environnementaux ont menacé d'intenter une action en justice. La NAACP a annoncé son intention de porter plainte pour faire cesser l'utilisation illégale des turbines. Cette action n'a finalement pas abouti, le comté ayant autorisé xAI à considérer les turbines comme temporaires et à délivrer les permis nécessaires.
Cette pression survient alors que xAI a levé 20 milliards de dollars auprès d'investisseurs tels que Nvidia et Cisco. L'entreprise fait également l'objet d'enquêtes dans plusieurs régions après que ses applications Grok et X ont permis aux utilisateurs de créer et de diffuser des images deepfake violentes et sexualisées impliquant des femmes et des enfants.
