La Chine commence à se débarrasser de ses bons du Trésor américain alors que la guerre commerciale s'intensifie

La Chine pourrait avoir commencé à se débarrasser de ses bons du Trésor américain après avoir annoncé cette semaine des droits de douane de 84 % sur les produits américains, ce qui a provoqué un nouveau choc sur les marchés mondiaux mercredi.

Cette décision accentue les tensions avec Washington, alors que ledent Xi Jinping intensifie la pression économique en réponse à la nouvelle guerre commerciale menée par l'administration de Donald Trump.

Duncan Wrigley, économiste en chef pour la Chine chez Pantheon Macroeconomics, a déclaré : « Pékin a constaté l’évolution de la situation et a estimé que le moment était opportun pour exercer une pression accrue sur les États-Unis. » Les droits de douane imposés par Trump ont été qualifiés d’« intimidation économique » par le ministère chinois des Affaires étrangères. Pékin riposte désormais par le biais des marchés de la dette.

La Chine provoque un choc économique en se débarrassant d'obligations américaines

En janvier, la Chine détenait 761 milliards de dollars de bons du Trésor américain, ce qui en faisait le deuxième plus grand détenteur de dette publique américaine, derrière le Japon seulement.

Le chiffre est officiel, mais Robin Brooks, chercheur principal au Brookings Institute, estime que le total réel est plus proche de 1 000 milliards de dollars une fois inclus les avoirs dissimulés via des comptes de dépôt européens.

En se débarrassant de cette dette, la Chine exerce une pression directe sur les coûts d'emprunt américains. La vente de bons du Trésor américain entraîne une hausse des rendements, ce qui fait grimper les intérêts que le gouvernement américain doit payer pour se financer. C'est un coup dur, susceptible de déstabiliser les marchés financiers. Si Pékin vend de manière trop agressive, la valeur de la dette restante qu'il détient chute également, et cela se retourne alors contre lui.

Fait intéressant, Marcello Estevão, économiste en chef de l'Institut de la finance internationale, a averti que cette vente serait également dangereuse pour Pékin. « Ce serait contre-productif car cela nuirait considérablement à la Chine », a-t-il déclaré.

Ceci s'explique par le fait que le gouvernement central chinois et les banques d'État sont lourdement endettés en dollars – environ 3 000 milliards de dollars, selon Mark Williams, économiste en chef pour l'Asie chez Capital Economics. « Cela représente à peu près le PIB du Royaume-Uni », a-t-il précisé. Tenter de se débarrasser d'une telle dette trop rapidement aurait des conséquences désastreuses.

Williams a comparé cette tactique à « lancer une grenade sur son interlocuteur ». L'interdépendance financière est si forte. Trump encaisserait le coup, mais Xi en recevrait aussi des éclats.

Vendre massivement des bons du Trésor ferait également chuter le dollar. Cela signifie que le reste des importantes réserves de dollars de la Chine perdrait instantanément de la valeur. C'est une situation perdant-perdant. De plus, il n'y a aucun placement judicieux pour cet argent. Selon Williams, si Pékin rapatrie les dollars, le renminbi s'appréciera fortement. Les exportations chinoises deviendront alors plus chères et la position commerciale de la Chine s'en trouvera fortement compromise.

Robin Brooks a déclaré que le pire scénario provoquerait la panique sur le marché des bons du Trésor. « Si la Chine annonçait la vente de ses avoirs en bons du Trésor, les rendements s'envoleraient à coup sûr. Ce serait un choc considérable », a-t-il affirmé. Mais la Réserve fédérale américaine ne resterait pas les bras croisés. Selon Brooks, la Fed lancerait immédiatement un programme d'assouplissement quantitatif de grande ampleur afin de faire baisser les rendements.

Il existe undent . En mars 2020, les banques centrales des marchés émergents ont massivement vendu des bons du Trésor pour défendre leurs devises, et les rendements des obligations américaines ont bondi de 0,5 % à 1,2 % en une semaine. La Réserve fédérale a alors racheté pour 1 200 milliards de dollars de dette afin de calmer les esprits. Si la Chine réitère une telle opération de vente massive de titres de cette ampleur, des mesures d'urgence similaires sont à prévoir.

Mais l'intervention de la Fed a aussi un coût. Si la banque centrale achète massivement de la dette pour contrer les mesures prises par la Chine et que l'inflation s'emballe – notamment avec les nouveaux droits de douane imposés par Trump –, la Fed pourrait enregistrer des pertes importantes dans son bilan.