La guerre des puces sino-néerlandaise met les constructeurs automobiles européens au bord du gouffre

Les constructeurs automobiles européens sont confrontés à l'un des plus grands risques liés à leur chaîne d'approvisionnement depuis le début de la pandémie. Un différend croissant entre la Chine et les Pays-Bas au sujet du fabricant néerlandais de puces Nexperia met en péril la production automobile du continent. 

Les dirigeants du secteur ont également averti que ce différend pourrait paralyser les chaînes de montage à travers l'Europe s'il n'est pas résolu rapidement. La crise a éclaté après l'annonce par le gouvernement néerlandais de la nationalisation de Nexperia, une entreprise de semi-conducteurs basée à Nimègue et détenue à 100 % par le groupe chinois Wingtech Technology . Cette mesure, annoncée le 12 octobre, a été qualifiée d'« exceptionnelle » et visait à préserver la sécurité nationale et la souveraineté technologique.

Les Pays-Bas ont déclaré avoir pris cette mesure par crainte que la technologie de Nexperia ne tombe entre les mains de sa maison mère chinoise et ne soit modifiée sans contrôle. Cette décision fait suite à des mois de pression de Washington, qui avait mis en garde ses alliés européens contre les risques sécuritaires liés à la présence chinoise dans des secteurs technologiques clés.

Dans des documents judiciaires passés largement inaperçus à l'époque, des responsables américains avaient exercé des pressions discrètes sur les autorités néerlandaises pour obtenir le limogeage de la direction chinoise de Nexperia et un renforcement des contrôles. Ces pressions s'ajoutaient aux nouvelles réglementations américaines sur le contrôle des exportations, qui étendaient les restrictions aux filiales détenues à 50 % ou plus par des entités chinoises sous sanctions. Fin 2018, Wingtech a été inscrite sur la « liste des entités » américaine, ce qui lui a de facto interdit l'accès aux équipements et logiciels américains de fabrication de semi-conducteurs.

Pékin n'a pas tardé à réagir. Le 4 octobre, avant l'annonce néerlandaise mais alors que les tensions s'intensifiaient, le ministère chinois du Commerce a publié un décret interdisant à Nexperia China et à ses soustracd'exporter certains produits finis et sous-ensembles fabriqués en Chine.

Dans un communiqué, Nexperia a indiqué être en discussion avec les autorités chinoises concernant une exemption et travailler avec ses clients européens pour atténuer les perturbations. 

Les constructeurs automobiles s'efforcent de contenir les retombées

Une fois de plus, l'industrie automobile européenne se retrouve au cœur d'une guerre commerciale et technologique. L'Association des constructeurs européens d'automobiles (ACEA) a averti que si les livraisons de la puce Nexperia venaient à s'interrompre, une partie de la production automobile européenne pourrait être paralysée.

Les puces de Nexperia sont essentielles aux systèmes automobiles de base : capteurs, éclairage, systèmes de freinage, gestion de la batterie… Parmi ses clients figurent Volkswagen, BMW, Mercedes-Benz, Stellantis et Bosch.

La semaine dernière, Nexperia a informé plusieurs clients qu'elle ne serait plus en mesure de garantir les délais de livraison. Cette annonce a déclenché des réexamens d'urgence dans tout le secteur.

Volkswagen, qui ne figure pas encore parmi les entreprises confrontées à des retards de production, a déclaré suivre la situation de près. BMW a indiqué que certains de ses fournisseurs en ressentent déjà les effets et qu'ils sont en discussion active avec leurs partenaires afin de garantir la stabilité de l'approvisionnement.

Bosch, l'un des plus grands fournisseurs européens de pièces automobiles, a averti que même des perturbations à court terme pourraient avoir des répercussions importantes sur la chaîne d'approvisionnement.

Stellantis, dont les marques incluent Peugeot, Fiat et Opel, a déclaré collaborer avec Nexperia et d'autres fournisseurs pour évaluer les implications potentielles et élaborer des plans d'urgence.

Les constructeurs automobiles se préparent à une nouvelle pénurie de puces

Les constructeurs automobiles européens se préparent à une récession. Le secteur se remet encore de la pénurie de semi-conducteurs de 2021-2023, qui a engendré des pertes de plusieurs dizaines de milliards de dollars et contraint des usines à interrompre ou suspendre leur production.

Les analystes préviennent que cette impasse pourrait engendrer un chaos similaire, mais cette fois-ci, il serait d'ordre géopolitique plutôt que lié à une pandémie.

Xuezheng Zhang, le directeur général de l'entreprise, est même allé jusqu'à affirmer que les systèmes conçus par Nexperia sont responsables de 10 % de la consommation mondiale d'électricité, et ce, uniquement grâce à la fabrication de transistors capables de s'éteindre rapidement mais qui ne s'allument pas particulièrement bien.

Les usines en Allemagne, en France et en Italie seraient les plus touchées, car nombre de leurs fournisseurs dépendent de la livraison de puces en flux tendu de Nexperia.

L'écosystème européen de la fabrication de semi-conducteurs est déjà fragile. Malgré les efforts déployés pour accroître la production locale dans le cadre de la réglementation européenne sur les puces, la majeure partie des opérations d'encapsulation et d'assemblage continue d'être réalisée en Asie, notamment en Chine.