Amazon a fermé son laboratoire d'intelligence artificielle basé à Shanghai, marquant ainsi le dernier retrait en date d'une grande entreprise technologique américaine des opérations de recherche chinoises, alors que les tensions s'intensifient entre Washington et Pékin concernant l'avenir des technologies de pointe.
Cette fermeture, qui concerne l'unité de recherche d'Amazon Web Services (AWS) créée en 2018, s'inscrit dans le cadre d'un repli stratégique, l'entreprise évoquant une restructuration interne en cours.
« Nous avons pris la difficile décision commerciale de supprimer certains postes au sein de certaines équipes d'AWS », a déclaré Brad Glasser, porte-parole d'Amazon. « Ces décisions sont nécessaires car nous continuons d'investir, de recruter et d'optimiser nos ressources. »
Le règne d'Amazon, qui a duré six ans, prend fin sur fond de réajustement stratégique
Wang Minjie, scientifique senior au laboratoire d'IA AWS de Shanghai, a confirmé la fermeture du laboratoire dans un message WeChat, déclarant que l'équipe était « dissoute en raison d'ajustements stratégiques dans un contexte de tensions entre les États-Unis et la Chine »
Durant ses six années d'existence, le laboratoire a publié plus de 100 articles universitaires et développé un cadre de réseau neuronal open source pour les données basées sur des graphes, qui, selon Wang, a contribué à générer près d'un milliard de dollars de revenus pour Amazon .
Le laboratoire a également contribué à la production de recherche mondiale d'AWS, opérant à l'intersection de la recherche fondamentale en IA et de l'innovation en matière d'infrastructure cloud.
Amazon n'a pas précisé le nombre d'employés concernés. Cependant, des sources proches du dossier indiquent que la division AWS Chine a employé jusqu'à plus de 1 000 personnes.
Les États-Unis se retirent de Chine
Le retrait d'Amazon s'inscrit dans un mouvement croissant de délocalisation des activités de recherche des entreprises technologiques américaines hors de Chine. Plus tôt cette année, Microsoft a fermé son laboratoire de recherche sur l'Internet des objets et l'IA à Shanghai, et a transféré une partie de son personnel spécialisé en IA basé en Chine vers d'autres pays face au renforcement des restrictions sur les exportations de technologies.
En 2024, IBM a licencié plus de 1 000 employés de ses services de recherche et développement basés en Chine, regroupant ses activités de recherche hors du pays. Par ailleurs, le géant du conseil McKinsey a récemment interdit à ses bureaux chinois de travailler sur l’intelligence artificielle générative suite à un renforcement de la surveillance géopolitique.
L'une des principales raisons de ces mesures réside dans le renforcement des contrôles américains à l'exportation, visant à limiter l'accès de la Chine aux semi-conducteurs de pointe et aux outils de développement de l'IA.
De nouvelles règles mises en œuvre par l'administration Trump ont interdit aux entreprises et institutions chinoises d'acheter des puces de pointe et d'utiliser les services de cloud computing américains pour l'entraînement de l'IA.
La concurrence nationale s'intensifie pour combler le manque
Bien qu'AWS conserve une certaine activité commerciale en Chine, principalement au service des multinationales et des entreprises technologiques locales opérant à l'échelle mondiale, ses activités de recherche fondamentales sont de plus en plus limitées.
Le laboratoire de Shanghai, autrefois considéré comme un centre d'excellence pour la recherche en IA et en cloud, est aujourd'hui la dernière victime du réalignement mondial du secteur technologique.
Les analystes du secteur estiment que ces replis pourraient offrir aux géants technologiques chinois l'opportunité de combler le vide. Des entreprises comme Baidu, Tencent et Alibaba ont considérablement accru leurs investissements dans le développement de l'IA en Chine, notamment par le lancement de grands modèles de langage et la création d'équipes dédiées à la conception de puces.
Toutefois, l'exode des laboratoires étrangers hors de Chine soulève également des inquiétudes quant à la mobilité des talents et à la fragmentation des écosystèmes technologiques mondiaux, entre autres. Face à la primauté des impératifs de sécurité nationale sur les logiques commerciales, le paysage autrefois mondial de la recherche en IA se trouve de plus en plus segmenté selon des clivages géopolitiques.
