La inflación en EE.UU. sube al 3,5%, desafiando las expectativas

Desafiando todos los pronósticos y expectativas, la inflación estadounidense decidió no terminar de jugar y subió a un descarado 3,5% entre marzo de 2023 y marzo de 2024. Si alguien pensó que la montaña rusa estaba a punto de detenerse y dejarnos bajar, piénselo otra vez.

Los responsables de esta situación, es decir, la Reserva Federal, probablemente no frenarán las altas tasas de interés en un futuro próximo.

¿Por qué? Porque las últimas cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales sorprendieron a todos al mostrar que los precios no solo subieron rápidamente, sino que aumentaron un 0,4% solo de febrero a marzo.

El pequeño paseo de la Reserva Federal

Ahora, la Reserva Federal, sentada en su alta torre, está atrapada en un pequeño aprieto.

Han estado esperando una señal, cualquier señal, de que la inflación se moderaría y comenzaría a bajar antes siquiera de pensar en reducir los costos de los préstamos. Pero, por desgracia, el universo tenía otros planes, y los datos desde principios de año han sido como una serie de sorpresas indeseadas en una fiesta de cumpleaños a la que nadie quería asistir. Esto ha llevado a economistas y analistas del mercado a postergar sus cómodas fantasías de recortes de tasas para finales de 2024.

Douglas Holtz-Eakin, un gran cerebro del American Action Forum, no se anduvo con rodeos al afirmar que las cifras de marzo no inspiraban precisamente confianza. Y cuando los expertos no confían, es hora de abrocharse el cinturón.

Como si fuera una señal, el mercado bursátil decidió sumarse a la diversión entrando en números rojos. Imaginen al Promedio Industrial Dow Jones no solo tambaleándose, sino desplomándose más del 1%. Parece que el cronograma de esos tan esperados recortes de tasas podría coincidir con el circo de las eleccionesdentde noviembre.

Hablemos de un momento incómodo.

La Reserva Federal, que hace todo lo posible por mantenerse al margen de las disputas políticas, se encuentra atrapada con un calendario que no se preocupa por las apariencias.

Incluso mi amigo Biden, entre su apretada agenda, reconoció que este picante informe sobre la inflación podría retrasar un poco esos recortes de tasas. Pero, en un estilo político auténtico, lo remató con un «no lo sabemos con certeza»

Pero, sinceramente muchachos, ¿quién lo hace?

¿Qué es cocinar los libros de inflación?

Analizando a fondo, los principales culpables de esta saga inflacionaria —los costos de la vivienda y la energía— son los mismos de siempre, ocupando más de la mitad del espacio en la cesta de inflación. El alquiler se quedó corto y subió un 0,4 % en marzo, situándose en un 5,7 % con respecto al año anterior. La energía, que no quería quedarse atrás, también subió un 1,1 % en marzo. Y no olvidemos a nuestro amigo el seguro de coche, que contribuyó al polémico informe de inflación de marzo.

El año pasado, vimos un pequeño respiro, con la inflación enfriándose gracias a la recuperación de tractras la pandemia y a una baja en los precios de la gasolina tras la situación entre Rusia y Ucrania. Pero justo cuando pensábamos que podíamos respirar aliviados, el primer trimestre de este año decidió mantenernos alerta, con precios que subieron en lugar de bajar.

La situación se complica al observar la inflación superbásica, un término sofisticado para una medida de inflación que excluye la volatilidad de los precios de los alimentos y la energía, junto con los costos de vivienda y alquiler. Esta inflación se aceleró a un ritmo interanual del 4,8 % en marzo, lo que deja claro que el sueño del 2 % de la Fed sigue siendo solo eso: un sueño.

Con una inflación superbásica que apunta a una tasa anualizada de más del 8% en los últimos tres meses, es como si la inflación hubiera decidido hacer una maratón sin decírselo a nadie.

Toda esta situación es como estar entre la espada y la pared, con la inflación negándose a jugar limpio y categorías que normalmente no son opcionales, como el seguro del automóvil y la vivienda, haciendo aún más difícil apretarse el cinturón.

¿Qué significa todo esto para el estadounidense promedio?

Bueno, amigos y amigas, la situación es complicada, ya que los principales economistas sugieren que es posible que no veamos una desaceleración significativa en los precios de los servicios a corto plazo. Y dado que es más probable que la Fed mantenga el pie en el freno hasta que algo ceda, nos espera un viaje interesante.

En el lado positivo, si es que así se le puede llamar, hay algunos atisbos de esperanza.

Los precios en algunas categorías se están tomando un respiro, con autos usados, vehículos nuevos y boletos de avión experimentando algunas bajadas. Y para quienes hemos estado mirando la factura del supermercado con temor, tenemos buenas noticias: los precios de los alimentos se han estancado, con el índice de "comida a domicilio" estancándose recientemente en 0%.

Ahí lo tienen, chicos. No hay conclusiones, solo el siguiente capítulo en la historia de la economía estadounidense.