Reino Unido detecta canal de lavado de criptomonedas utilizado por gánsteres y la inteligencia rusa

La Agencia Nacional contra el Crimen (NCA) del Reino Unido ha descubierto un esquema de lavado de dinero multimillonario que parece sacado de una novela de espías.

Una red enmarañada de agentes de inteligencia rusos, traficantes de cocaína y cibercriminales canalizó dinero sucio a través de Londres, Moscú y Dubái, utilizando criptomonedas para eludir sanciones y enmascarar sus operaciones. 

La red fue impulsada por la moneda estable USDT de Tether, que básicamente sirvió como un apretón de manos secreto entre el crimen organizado y el espionaje geopolítico.

La "Operación Desestabilizar" destapó este extenso submundo que abarca más de 30 países, exponiendo la turbia relación entre gánsteres y gobiernos. Para los espías rusos y las élites sancionadas, las criptomonedas se convirtieron en un salvavidas. Para los cárteles de la droga y las bandas de ransomware, fueron la herramienta perfecta para limpiar montañas de cashilícito.

De los cárteles de la cocaína a los agentes del Kremlin

En el centro de la trama se encontraban dos empresas: Smart y TGR. Según los informes, funcionaban como centros financieros para delincuentes que no podían recurrir a los bancos tradicionales. Narcotraficantes como el cártel de Kinahan, tristemente célebre por sustrac, canalizaban su cash a través de esta red.

Mientras tanto, las agencias de inteligencia rusas se apoyaban en la misma red para eludir sanciones y financiar el espionaje. Era una maquinaria sucia de lavado de dinero que operaba con despiadada eficiencia, sin dejar rastros que los investigadores pudieran seguir, al menos hasta ahora.

Así funcionaba. Delincuentes en países como el Reino Unido entregaban cash físico a mensajeros. Ese cash se procesaba a través de empresas vinculadas a la red. El valor equivalente se proporcionaba en criptomonedas, a menudo en diferentes países, lo que hacía que el dinero fuera prácticamente imposibletrac.

USDT se convirtió en la moneda predilecta, reemplazando Bitcoin. A diferencia de Bitcoin, USDT es estable, vinculada al dólar estadounidense, lo que significa que los delincuentes no tenían que preocuparse por las fluctuaciones de valor mientras se llevaban a cabo sus negocios turbios.

Rob Jones, director general de la NCA, describió la operación como el caso de lavado de dinero más importante que han manejado. "Es una mezcla de McMafia y Narcos", dijo.

Una red global de negocios ilícitos

La investigación de la NCA reveló el profundo arraigo de esta red. Durante cuatro meses, la operación recaudó cash en 55 lugares del Reino Unido, incluyendo Inglaterra, Escocia, Gales y las Islas del Canal.

TGR y Smart facilitaron estas recaudaciones, lo que permitió a 22 grupos criminales blanquear sus fondos. El grupo de medios estatal ruso RT, ya sancionado, utilizó la misma red para financiar en secreto a un medio de comunicación en ruso con sede en el Reino Unido.

Por si fuera poco, el canal de criptomonedas también supuestamente ayudó a Rusia a adquirir tecnología occidental para su invasión de Ucrania. Garantex, una plataforma de intercambio de criptomonedas autorizada tanto por el Reino Unido como por Estados Unidos, tuvo un papel destacado en esta sórdida historia. Las transacciones vinculadas a Garantex estaban vinculadas a componentes de armas para el ejército ruso.

La magnitud del blanqueo de capitales solo en el Reino Unido es alarmante. Funcionarios de la NCA estiman que se blanquean más de 100 000 millones de libras esterlinas a través o dentro del Reino Unido cada año, de los cuales 5 000 millones están relacionados con criptomonedas. La pandemia de COVID-19 no hizo más que agravar el problema.

La NCA incautó 20 millones de libras esterlinas en cash y criptomonedas y arrestó a 84 personas. Entre ellas se encontraba Ekaterina Zhdanova, empresaria moscovita que dirigía TGR. Conocida por aparecer en las portadas de revistas de negocios rusas, Zhdanova presuntamente canalizó más de 100 millones de dólares a los Emiratos Árabes Unidos para un oligarca ruso sancionado.

También eludió las comprobaciones de "conozca a su cliente" para comprar propiedades en el Reino Unido. Actualmente detenida en Francia, Zhdanova se ha convertido en el rostro de este escándalo.

Pero no estaba sola. El liderazgo de TGR incluía a George Rossi, Elena Chirkinyan y Andrejs Bradens, todos sancionados por el Tesoro de Estados Unidos.