El Reino Unido detecta un canal de lavado de criptomonedas utilizado por gánsteres y la inteligencia rusa
- El Reino Unido acaba de desmantelar una enorme operación de lavado de criptomonedas en la que gánsteres y espías rusos se unieron para limpiar miles de millones en dinero sucio.
- Dos empresas turbias, Smart y TGR, dirigieron el esquema, utilizando Tether para convertir efectivo en criptomonedas con el fin de ayudar a los criminales a evadir las sanciones y pasar desapercibidos.
- El plan abarca 30 países, con narcotraficantes, rusos sancionados y bandas de ransomware participando en la operación.
La Agencia Nacional de Delitos del Reino Unido (NCA) ha destapado un esquema de lavado de dinero multimillonario que parece sacado de un thriller de espías.
Una compleja red de agentes de inteligencia rusa, traficantes de cocaína y cibercriminales canalizó dinero sucio a través de Londres, Moscú y Dubái, utilizando criptomonedas para evadir sanciones y ocultar sus operaciones.
La red fue impulsada por la stablecoin USDT de Tether, que básicamente sirvió como el apretón de manos secreto entre el crimen organizado y la espionaje geopolítico.
'Operación Destabilise' descubrió este inframundo expansivo que abarca más de 30 países, exponiendo la turbia unión entre gánsteres y gobiernos. Para los espías rusos y las élites sancionadas, la criptomoneda se convirtió en una línea de vida. Para los cárteles de la droga y las bandas de ransomware, fue la herramienta perfecta para limpiar montañas de dinero ilícito.
Desde cárteles de cocaína hasta agentes del Kremlin
En el centro del esquema había dos empresas: Smart y TGR. Estos tipos presuntamente actuaron como centros financieros para criminales que no podían confiar en los bancos tradicionales. Traficantes de cocaína como el cártel Kinahan, infame por asesinatos a sueldo, movieron su dinero a este canal.
Mientras tanto, las agencias de inteligencia rusas se apoyaron en la misma red para eludir sanciones y financiar espionaje. Era una máquina de lavado de dinero sucio que funcionaba con una eficiencia despiadada, sin dejar rastro para que los investigadores lo siguieran, al menos hasta ahora.
Así es como funcionaba. Los criminales en países como el Reino Unido entregaban efectivo físico a mensajeros. Ese dinero luego se procesaba a través de negocios vinculados a la red. Se proporcionaba el valor equivalente en criptomonedas, a menudo en diferentes países, haciendo que el dinero fuera prácticamente irrazonable.
USDT se convirtió en la moneda favorita, reemplazando a Bitcoin. A diferencia de Bitcoin, USDT es estable, vinculada al dólar estadounidense, lo que significa que los criminales no tenían que preocuparse por las fluctuaciones de valor mientras sus negocios turbios se desarrollaban.
Rob Jones, director general de la NCA, describió la operación como el caso de lavado de dinero más significativo que han manejado. 'Es McMafia se encuentra con Narcos', dijo.
Una red global de negocios ilícitos
La investigación de la NCA reveló cuán profundamente arraigada estaba esta red. Durante un período de cuatro meses, la operación recogió efectivo de 55 ubicaciones en todo el Reino Unido, incluyendo Inglaterra, Escocia, Gales y las Islas del Canal.
TGR y Smart facilitaron estas recolecciones, permitiendo que 22 grupos criminales lavaran su dinero. El grupo de medios estatal ruso RT, ya sancionado, utilizó la misma red para financiar secretamente una organización de medios en ruso con sede en el Reino Unido.
Si eso no fuera suficiente, el canal de criptomonedas también supuestamente ayudó a Rusia a adquirir tecnología occidental para su invasión de Ucrania. Garantex, un exchange de criptomonedas sancionado tanto por el Reino Unido como por EE. UU., tuvo un papel destacado en esta historia sórdida. Las transacciones vinculadas a Garantex estaban relacionadas con componentes de armas para el ejército de Rusia.
La escala del lavado de dinero solo en el Reino Unido es asombrosa. Los funcionarios de la NCA estiman que más de £100 mil millones se lavan a través o dentro del Reino Unido cada año, con £5 mil millones de eso involucrando criptomonedas. La pandemia de COVID-19 solo exacerbó el problema.
La NCA incautó £20 millones en efectivo y criptomonedas y arrestó a 84 individuos. Entre ellos estaba Ekaterina Zhdanova, una empresaria con sede en Moscú que dirigía TGR. Conocida por aparecer en las portadas de revistas de negocios rusas, Zhdanova supuestamente canalizó más de $100 millones a los Emiratos Árabes Unidos para un oligarca ruso sancionado.
Ella también eludió las verificaciones de 'conozca a su cliente' para comprar propiedades británicas. Actualmente bajo custodia en Francia, Zhdanova se ha convertido en el rostro de este escándalo.
Pero no estaba sola. La dirección de TGR incluía a George Rossi, Elena Chirkinyan y Andrejs Bradens, todos sancionados por el Tesoro de EE. UU.
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Jai Hamid
Jai Hamid ha estado cubriendo criptomonedas, mercados bursátiles, tecnología, la economía global y los eventos geopolíticos que afectan a los mercados durante los últimos 6 años. Ha trabajado con publicaciones centradas en blockchain, incluidas AMB Crypto, Coin Edition y CryptoTale, en análisis de mercado, grandes empresas, regulación y tendencias macroeconómicas. Se graduó en la London School of Journalism y ha compartido tres veces sus conocimientos sobre el mercado de criptomonedas en una de las principales cadenas de televisión de África.
